Nhưng ngoài ra, 5 cái tên nói trên còn có một điểm chung thú vị khác: họ đều quyết định đi theo nghiệp bóng đá nhờ cảm hứng từ bộ truyện tranh “Captain Tsubasa”, hay đơn giản chỉ là Subasa như thế hệ 8X ở Việt Nam vẫn gọi.

Bộ manga ra đời năm 1981 của tác giả Takahashi Yoichi đã trở thành một hiện tượng toàn cầu. Ở mỗi nơi, nó lại mang một cái tên khác nhau, từ “Captain Tsubasa”, “Oliver y Benji”, “Olive et Tom”, “Supercampeones” cho đến “Captain Majid”. Nội dung của bộ truyện kể về hành trình đi từ sân bóng trường học đến chức vô địch World Cup của một cậu bé 11 tuổi có tên Tsubasa Ozora.

Nhưng ít người biết rằng, tác giả Takahashi Yoichi có ý tưởng vẽ bộ truyện tranh này sau khi xem kỳ World Cup 1978 trên TV. Và ban đầu, động lực để ông sáng tác ra “Captain Tsubasa” chỉ là để giúp bóng đá được biết đến nhiều hơn tại xứ sở mặt trời mọc, nơi người ta chỉ mê mẩn bóng chày. Takahashi từng thừa nhận: “Tôi thấy rằng bóng đá rất thú vị và muốn nó trở thành môn thể thao phổ biến ở Nhật Bản. Tôi cũng muốn ĐTQG trở nên mạnh hơn”.

Takahashi đã thành công hơn mong đợi. Câu chuyện về cậu bé Tsubasa và những người bạn đã khơi nguồn cảm hứng để nhiều thế hệ trẻ em Nhật Bản theo nghiệp bóng đá. Cũng nhờ Tsubasa, giải vô địch các trường PTTH toàn quốc - vốn có tuổi đời hơn 100 năm (lần đầu tổ chức năm 1917) - bắt đầu được quan tâm nhiều và trở thành một trong những sự kiện thể thao lớn nhất nước.

Chính nhờ bệ phóng là bóng đá học đường, Nhật Bản đã liên tục trình làng những ngôi sao mới. Mở đầu là thế hệ của những tượng đài như Kunishige Kamamoto, Kazuyoshi Miura hay Hajime Moriyasu. Kế tiếp là dàn cầu thủ đưa Samurai Blue lần đầu dự World Cup năm 1998 với Hidetoshi Nakata, Shinji Ono, Seigo Narazaki và Yoshikatsu Kawaguchi.

Hầu hết những ngôi sao sau này của xứ sở mặt trời mọc như Shunsuke Nakamura, Keisuke Honda, Makoto Hasebe, Shinji Okazaki, Yuto Nagatomo hay Daichi Kamada cũng đều bắt đầu đá bóng tại trường học. Và hơn 4 thập kỷ kể từ khi “Captain Tsubasa” bắt đầu xuất hiện trên tạp chí Weekly Shonen Jump năm 1981, bóng đá Nhật Bản cũng tiến những bước dài trên bình diện khu vực và quốc tế.

Samurai Blue từng phải dừng bước ở vòng bảng, trong lần đầu tham dự Asian Cup năm 1988. Nhưng chỉ 4 năm sau, họ đã giành chức vô địch châu Á đầu tiên, mở đầu cho 3 lần đăng quang tiếp theo, các năm 2000, 2004 và 2011. Sau lần đầu góp mặt ở France '98, Nhật Bản cũng liên tục đại diện cho châu Á tại 7 kỳ World Cup gần nhất. Và tuy phải dừng bước ở vòng 1/8 của World Cup 2022 mới đây, họ vẫn tạo ra hai cú sốc khi quật ngã cả Đức lẫn Tây Ban Nha trên đất Qatar.

Không chỉ vậy, việc khoác áo những đội bóng hàng đầu châu Âu giờ cũng không còn là giấc mơ chỉ có trong truyện tranh nữa. Vì cầu thủ Nhật Bản đã từng chơi cho những đội bóng tên tuổi cỡ Real Madrid, Barcelona, Man United, Liverpool, Dortmund hay Inter Milan. Và khởi nguồn cho tất cả những điều thần kỳ này, chính là một bộ truyện tranh.