06h00 ngày 8/7, Panama vs Haiti: Á quân khoe sức

“Chúng tôi tham dự Gold Cup 2015 với mục tiêu rất rõ ràng: tiến vào trận chung kết và giành chiến thắng. Tất nhiên, chúng tôi sẽ phải đi từng bước một mà đầu tiên là Haiti”, thủ quân Roman Torres của Panama đã nói vậy với các phóng viên trước khi giải đấu khởi tranh ở Mỹ và Canada. Câu nói của tiền vệ hiện khoác áo CLB Millonarios (Colombia) cũng chính là lời tuyên chiến của đội á quân CONCACAF. Và rõ ràng, họ có cơ sở để tự tin, ít nhất là ở trận ra quân.

Sau Gold Cup 2013, Panama đã có một số thay đổi quan trọng. HLV Julio Dely Valdes ra đi, nhường chỗ cho Hernan Dario Gomez. Chiến lược gia người Colombia sau đó thực hiện một cuộc “thay máu”, khi gạch tên cựu thủ quân Felipe Baloy và trao cơ hội cho các nhân tố mới như Darwin Pinzon, Alfredo Stephens, Miguel Camargo hay Abdiel Arroyo. Cuộc cách mạng ấy ít nhiều đã ảnh hưởng tới sức mạnh của Panama, khi họ chỉ giành vé dự Gold Cup 2015 với tư cách đội xếp thứ 3 tại Copa Centroamericana 2014. Nhưng trước Haiti, một chiến thắng vẫn là nhiệm vụ trong tầm tay thầy trò HLV Gomez.

Nói vậy là vì đã từ rất lâu rồi Haiti, đội bóng từng vô địch CONCACAF năm 1973, không còn là một quyền lực tại khu vực nữa. Họ cũng chỉ xếp thứ 3 tại Caribbean Cup 2014 và ở 5 lần góp mặt tại Gold Cup trước đó, thành tích tốt nhất của đội bóng này chỉ là vào tứ kết ở các năm 2002, 2009. Haiti cũng chỉ ghi được có 12 bàn trong 5 lần tham dự, và chỉ có đúng 2 cầu thủ ghi được nhiều hơn 1 bàn là Mones Chery and Jean Eudes Maurice (cùng 2 bàn). Độ kết dính của các cầu thủ dưới quyền HLV Marc Collat cũng là dấu hỏi, khi họ mới đá đúng 1 trận trong năm 2015.

Rõ ràng, cán cân đang nghiêng hẳn về một phía, và chỉ có điều kỳ diệu mới giúp Haiti thoát khỏi thất bại ở trận mở màn Gold Cup. Panama sẽ thắng, để có khởi đầu suôn sẻ cho chiến dịch chinh phục danh hiệu vô địch đầu tiên trong lịch sử. Quá khứ cũng đang ủng hộ họ, khi thành tích của Panama đang tịnh tiến theo từng giải đấu: lọt vào tứ kết năm 2009, bán kết năm 2011 và á quân năm 2013.