Aleksandr Sobolev, chú gấu Siberia gan lì

Sobolev sinh ra ở Barnaul, một nơi không phải lý tưởng để chơi bóng. Thành phố nằm phía Nam Siberia có thiên nhiên tươi đẹp song khí hậu khắc nghiệt. Dinamo Barnaul, đội bóng chuyên nghiệp duy nhất của địa phương, chỉ loanh quanh tại các hạng đấu thấp ở Nga. Nhưng Barnaul đã sản sinh ra Alexey Smertin, cựu thủ quân ĐT Nga người từng tung hoành trong màu áo Bordeaux, Chelsea, Fulham và đoạt chức vô địch Premier League.

Smertin là thần tượng duy nhất của trẻ em Siberia. Sobolev vẫn nhớ những lời các HLV tại Dinamo Barnaul khuyên nhủ: “Các cậu có thể tới chơi cho Chelsea nếu chịu khó tập luyện”. Và tiền đạo sinh năm 1997 đã làm việc chăm chỉ để có thể nối gót thần tượng Smertin. Sobolev không bao giờ bỏ cuộc trong các trận đấu trên hè phố Barnaul. Lớn lên từ một thị trấn nghèo, cậu bé gai góc và lì lợm làm các đàn anh cũng phải kiêng dè.

Cha mẹ Sobolev luôn ủng hộ con trai chơi bóng, thường xuyên dẫn Sobolev tới các buổi thử chân tại các học viện danh tiếng. “Con sẽ chơi cho Spartak Moscow và ĐT Nga”, mẹ của Sobolev khích lệ con trai. Nhưng các CLB lớn phớt lờ cậu bé to xác. Các đội tuyển trẻ của Nga cũng bỏ qua chân sút giàu tiềm năng. Sobolev chưa từng được khoác áo các đội U15, U17 hay U19 của Nga. Ở tuổi 18, Sobolev vẫn còn ra sân tại giải hạng Ba Nga trong màu áo đội Dinamo Barnaul B.

Khi tới thử việc tại Tom Tomsk, Sobolev không may dính chấn thương. Tới lúc bình phục, Sobolev chỉ kịp đá một trận giao hữu trước Sibir Novosibirsk. Nhưng từng đó là đủ. Tom Tomsk bị thuyết phục bởi tài năng của tiền đạo 18 tuổi. Dù vậy CLB Nga chỉ muốn có Sobolev dưới dạng CNTD. Chàng trai trẻ buộc phải bỏ ra 200.000 rúp phá vỡ hợp đồng với Barnaul (khoảng 3000 euro). Đó là món tiền quá lớn đối với gia đình cậu. Cha mẹ Sobolev đã phải vay nợ bạn bè để con trai rời khỏi Barnaul. Sau khi ký hợp đồng với Tom Tomsk, Sobolev mới có tiền trả nợ.

Mùa giải 2016/17, Tom Tomsk chia tay nhiều trụ cột vì khó khăn tài chính. HLV Valery Petrakov đành phải đôn các cầu thủ trẻ lên trong đó có Sobolev. Ở tuổi 19, Sobolev lần đầu chinh chiến tại hạng đấu cao nhất nước Nga. Tiền đạo có vóc dáng hộ pháp gây ấn tượng tích cực với 3 bàn thắng sau 12 trận. Mùa đó Tom Tomsk xuống hạng nhưng Sobolev vẫn gắn bó thêm một mùa giải trước khi gia nhập Krylia Sovetov Samara cũng thuộc hạng Nhì.

Ở Krylia Sovetov Samara, Sobolev lãnh mức lương cao đối với một cầu thủ trẻ. Tiền đạo người Nga tự thưởng cho mình một chiếc Porsche và bắt đầu trễ nải trong tập luyện. Sobolev cũng bực tức với HLV trưởng nếu không được ra sân. Kết cục là vào tháng 2/2019, Sobolev bị đẩy sang cho mượn tại Yenisey Krasnoyarsk. “Tôi đã làm những chuyện ngu ngốc. Tôi đã bán ngay chiếc xe và bắt đầu tập luyện chăm chỉ. Tôi đã có một bài học của sự trưởng thành”, cầu thủ hiện khoác áo Spartak Moscow nhớ lại.

10 bàn thắng tại giải VĐQG Nga 2019/20 giúp chân sút của Krylia Sovetov Samara lọt vào mắt xanh của ông lớn Spartak Moscow. Sobolev cập bến Spartak Moscow vào tháng 1/2020 dưới dạng cho mượn trước khi được mua đứt vào cuối mùa. “Tới Spartak Moscow là lựa chọn đúng đắn. Tôi chưa bao giờ hối hận về quyết định này. Tôi luôn nhớ lời mẹ dặn rằng hãy tới Spartak”, Sobolev ngậm ngùi khi nhắc về người mẹ thân yêu đã đột ngột qua đời vào tháng 8/2020 khi mới 46 tuổi. Vài ngày sau lễ tang mẹ, Sobolev ghi bàn vào lưới Sochi. Anh cởi áo đấu để lộ chiếc áo phông in hình người mẹ đã khuất. Alex Kral chạy đến và Sobolev bật khóc trên vai đồng đội

Sobolev lên ĐT Nga từ năm 2019 nhưng không được triệu tập thường xuyên. Chân sút chủ lực của Spartak Moscow còn bị HLV Stanislav Cherchesov gạch tên khỏi danh sách tham dự UEFA Nations League vào tháng 9 năm ngoái do xung đột với thủ quân Artem Dzyuba. “Tôi đã chủ động gọi điện cho Dzyuba. Chúng tôi đã tâm sự nhiều điều và dẹp qua mọi khúc mắc”, cầu thủ 24 tuổi cho biết. Kể từ khi trở lại ĐT Nga vào tháng 10 năm ngoái, Sobolev đã ghi điểm với HLV Cherchesov. Anh ghi được 3 bàn thắng trong 6 trận tại ĐT Nga, mới nhất là cú đá phạt đền thành công giúp Nga có chiến thắng tối thiểu trước Bulgaria hôm 5/6.  

Tại EURO 2020, Sobolev chưa chắc suất đá chính trên hàng công ĐT Nga. Nhưng tiền đạo lớn lên từ Siberia khắc nghiệt luôn biết cách tận dụng cơ hội để vươn lên khẳng định mình.