Cần nhớ rằng cho tới trước EURO 2016, lần gần nhất họ góp mặt ở một giải đấu lớn là World Cup 1958. Vậy nên gặp Italia, đội 3 lần vô địch thế giới ở vòng loại EURO năm 2002 trên sân nhà Cardiff, là một trải nghiệm tuyệt vời.
Mark Hughes đã có sự chuẩn bị rất tốt. ĐT Wales do ông dẫn dắt đã có khởi đầu ấn tượng nhất ở một chiến dịch vòng loại trong suốt nhiều thập kỷ và thường xuyên thu hút hơn 70.000 CĐV đến xem các trận đấu tại SVĐ Thiên niên kỷ. Một niềm hy vọng bóng đá xứ Wales chưa từng trải qua suốt nhiều thế hệ được nhen nhóm.
Đêm ngày 16/10/2002 là đỉnh cao của niềm hy vọng đó. Italia hành quân đến Cardiff để đá vòng loại EURO 2004 và trung tâm thành phố tràn ngập những CĐV xếp hàng dài đón đội tuyển thân yêu của họ.
“Tôi đã chuẩn bị một video để cho đội xem trên xe bus, trong đó trình chiếu các đoạn clip về những bàn thắng nổi tiếng trong lịch sử của các huyền thoại xứ Wales, cũng như hình ảnh ăn mừng của người hâm mộ tại các sân vận động, tất cả những thứ đó kèm theo âm nhạc đầy hứng khởi”, cựu HLV ĐT xứ Wales nhớ lại.
“Chúng tôi đã căn giờ đến sân từ tối hôm trước. Chúng tôi biết mình sẽ có bao nhiêu thời gian, và theo kế hoạch thì khi đến một đoạn đường vòng, đoạn băng sẽ được bật, mọi người sẽ có đủ thời gian xem nó trên đường tới sân”.
“Nhưng rồi tôi đã nghĩ mọi thứ đi chệch kế hoạch khi bác sĩ của đội, Giáo sư John Fairclough, gặp rắc rối với cuộn băng. Chúng tôi tưởng như mình đã lỡ thời điểm và sẽ không xem kịp cuộn băng. May sao trên đường đi xe đã bị chậm lại vì tắc đường do hàng ngàn người hâm mộ trên phố. Rốt cuộc thì ngay khi xe bus đến khu vực đi vào phòng thay đồ và mở cửa, đoạn băng kết thúc”.
“Tôi muốn họ xem nó để khích lệ tinh thần, và việc nó kết thúc đúng thời điểm một cách hoàn hảo thực sự khiến tôi thấy kỳ lạ. Tôi đã nghĩ: Điềm lành rồi đây”.
Kế hoạch xem đoạn băng có thể đã không theo kế hoạch, nhưng những gì diễn ra sau đó thì hoàn toàn nằm trong tính toán của Hughes.
Trong sân vận động Thiên niên kỷ với phần mái đóng kín, âm thanh các CĐV tạo ra được đẩy lên mức tuyệt đối. Một cảm giác ớn lạnh thật sự cho các cầu thủ phải tới đây làm khách.
Huyền thoại John Charles, người nhận được sự kính ngưỡng của CĐV cả hai đội sau những năm tháng phục vụ cho Wales và CLB Juventus, đã phải rơi nước mắt vì quá cảm xúc. Giọng nam trung lừng danh thế giới Bryn Terfel bước vào sân để xướng lên ca khúc quốc ca xứ Wales, trước khi ban nhạc Manic Street Preachers có một màn trình diễn nho nhỏ để chào đón trận đấu.
“Mọi thứ giống như một cơn bão vậy”, Hughes bồi hồi. “Mọi thứ cứ dồn dập đến trong buổi tối hôm đó”.
Danny Gabbidon, cầu thủ phòng ngự của ĐT xứ Wales ngày hôm đó kể lại: “Sân vận động đã rung chuyển, chúng tôi bước vào sân để khởi động và Manics thì vẫn đang chơi ở đó. Đó không thể là một trận cầu bình thường”.
Đối thủ của Wales ngày hôm đó, Italia, không hề thiếu ngôi sao. Trong khung gỗ là Gianluigi Buffon, khi đó là thủ thành đắt giá nhất thế giới, được che chở bởi cặp trung vệ Alessandro Nesta và Fabio Cannavaro – người sau đó giành danh hiệu Quả bóng Vàng và chức vô địch thế giới 2006.
Gabbidon là một hoàn cảnh hoàn toàn trái ngược. Anh vốn đang là một cầu thủ thi đấu ở giải hạng ba cho Cardiff City, và phải nhận nhiệm vụ kèm cặp Alessandro del Piero, nhà vô địch Champions League với Juventus và cũng là nhà vô địch thế giới của 4 năm sau đó.
“Không dễ dàng chút nào, nhưng mặt khác, đó cũng là cơ hội để tôi chứng tỏ khả năng”, Gabbidon chia sẻ. “Dù chỉ là một cầu thủ đá ở Division Two, tôi vẫn có niềm tin vào năng lực của bản thân”.
“Bước vào trận đấu đó, tôi tâm niệm rằng sẽ chỉ làm những điều đơn giản nhất và thế là mọi chuyện đều ổn”.
Italia đã bối rối trước cách nhập cuộc bùng nổ của Wales, đội bóng có bàn thắng sớm để vượt lên dẫn trước nhờ pha dứt điểm gọn gàng của Simon Davies.
Trong thế dẫn bàn, Wales đã phải chống đỡ sức tấn công của Italia. Gabbidon đã khóa chặt Del Piero, khiến những cơ hội tốt nhất ngôi sao của Juventus có được chỉ là những tình huống cố định. Nhưng không may cho Wales, một quả đá phạt của Del Piero lại chạm hàng rào và bay vào lưới, quân bình tỉ số cho đội khách.
Không nản lòng, Gabbidon tiếp tục “câu thần chú” của mình, giữ cho mọi pha xử lý thật đơn giản. Anh càng chơi càng tự tin, và chơi đặc biệt hay trong hiệp 2, một màn trình diễn đã thay đổi sự nghiệp của cầu thủ này với cơ hội lên chơi ở Ngoại hạng Anh.
Nhận bóng bên phần sân nhà, Gabbidon chạm một nhịp rồi loại bỏ toàn bộ hàng tiền vệ Italia với một đường chuyền xuyên tuyến cho John Hartson, tiền đạo này chọc khe cho Craig Bellamy vượt qua Buffon rồi dứt điểm tung lưới trống.
“Tôi chưa bao giờ chán nói về trận đấu này, và được là một phần trong bàn thắng ấy thực sự quá kỳ diệu”, Gabbidon sung sướng nhớ lại.
“Tôi càng chơi càng hay. Với toàn đội, việc ghi được một bàn thắng như thế vào lưới Italia, với những Nesta và Cannavaro ở hàng thủ, những thần tượng của tôi khi còn trẻ, thật là không thể tin được”.
Del Piero cũng đã bị ấn tượng mạnh mẽ, đến mức khi Italia tiếp đón Wales ở trận lượt về tại Milan 1 năm sau đó, huyền thoại của Juve đã tìm đến gặp riêng Gabbidon, người không thi đấu trận đó vì chấn thương nhưng cũng đi cùng đội, chỉ để chúc mừng anh về màn trình diễn tại Cardiff.
“Anh ấy tiến lại gần và bắt tay tôi”, Gabbidon kể. “Chúng tôi nói chuyện một chút và cảm giác của tôi khi ấy còn tuyệt hơn cả lúc được đổi áo với anh ấy sau trận lượt đi. Tôi đơn giản là không thể tin nổi điều đó”.
Del Piero có lẽ đã mừng thầm khi Gabbidon không thể ra sân tại San Siro. Không có cựu trung vệ Cardiff ở trung tâm hàng thủ, Wales đã sụp đổ với thất bại 0-4, trong đó Del Piero đóng góp 1 bàn. Kết quả này khiến Wales lỡ cơ hội dự VCK EURO 2004.
Mặc dù chặng đường của Wales đã bị chặn đà thăng hoa từ thời điểm đó và khép lại bằng thất bại đau đớn trong trận play-off trước Nga, nhưng Wales 2002 đã truyền cảm hứng cho các thế hệ tiếp theo để đứng lên ở chính nơi họ đã ngã xuống.
Trong đám đông khán giả trên sân Thiên niên kỷ ở trận thắng Italia cũng như trận thua Nga một năm sau đó có sự hiện diện của một cậu nhóc 12 tuổi mang tên Joe Allen.
Cậu bé ấy lớn lên, trở thành nhân tố chủ chốt giúp Wales chấm dứt sự chờ đợi mòn mỏi cho ngày về một giải đấu lớn, với chiến tích vượt qua vòng loại EURO 2016 và thậm chí còn lọt vào tới bán kết trên đất Pháp. Allen sau đó được điền tên vào đội hình xuất sắc nhất giải.
Tại màn tái ngộ Italia sau 18 năm, Allen vẫn là một trụ cột của xứ Wales đối mặt với Italia trong trận đấu cuối cùng vòng bảng của họ. Wales đã chắc suất vào vòng knock-out, và dù mục tiêu kết thúc chuỗi 29 trận bất bại của Italia đã không thành công (Wales thua 0-1), nhưng tinh thần của năm 2002 thực sự là nền tảng đưa họ đến với vị thế ngày hôm nay.
“Tôi còn nhớ như in ngày hôm đó. Một buổi tối tuyệt vời với tư cách là một người hâm mộ xứ Wales”, cựu tiền vệ Liverpool xúc động.
* Đăng nhập hoặc Đăng ký tài khoản để
bình luận và chia sẻ nhanh hơn