Trong 8 đội tuyển tham dự loạt trận play-off lần này, có tới 6 đội từng tham dự ít nhất một vòng play-off trước đó. Trừ Đan Mạch, 5 đội còn lại đều biết nỗi đau của việc phải dừng bước khi cánh cửa thiên đường chỉ còn cách 1 bước chân là lớn đến thế nào. Na Uy, Bosnia và Ukraine đều thất bại trong lần duy nhất dự play-off tính tới trước loạt trận giữa tuần này. Với Slovenia là ngọt bùi đủ cả. Họ thành công ở vòng play-off của EURO 2000, nhưng lại thất bại trong nỗ lực lách qua khe cửa hẹp 4 năm sau đó.

Cá biệt có CH Ireland. Đội bóng của Robbie Keane đang hướng tới kỷ lục 4 lần tham dự vòng play-off EURO (và họ còn 3 lần dự play-off World Cup nữa!). Điều đáng nói là họ thất bại ở 2 trong số 3 lần thử sức trước. “Khi bạn tới gần cái đích đến mức tưởng có thể chạm tay vào được, rồi bạn thất bại, bạn chỉ ước gì mình không có mặt ở đó ngay từ đầu”, Keane nhớ lại cảm giác cay đắng lúc CH Ireland bị Thổ Nhĩ Kỳ loại khỏi EURO 2000 vì luật bàn thắng sân khách. Ở play-off, thiên đường và địa ngục quả thực đã bị kéo lại gần nhau tới mức không thể gần hơn được nữa!

Không thiếu điều để nói về các cặp đấu ở vòng play-off EURO 2016. Nhưng ồn ào nhất đương nhiên vẫn là trận derby bán đảo Scandinavia giữa Đan Mạch và Thụy Điển. Hai đội bóng ấy vốn chẳng lạ gì nhau. Trận đấu ở Solna sắp tới sẽ là lần đụng độ thứ... 105 giữa hai đội, không khác gì lịch sử đối đầu giữa các CLB, vốn có thể gặp nhau ít nhất 2 lần mỗi năm. Người ta nói vui rằng khi Đan Mạch và Thụy Điển không có gì để làm, thì họ lại rủ nhau ra sân chơi một trận giao hữu!

Cảm giác... thân quen là điều mà nhiều cầu thủ của hai đội có thể cảm nhận được khi bước ra sân. Hậu vệ người Thụy Điển - Mikael Antonsson - đang chơi bóng ở Đan Mạch cho Copenhagen, nơi anh có những đồng đội đang khoác áo Đan Mạch là Stephan Andersen, Thomas Delaney và Nicolai Jorgensen. Hậu vệ của Đan Mạch, Daniel Wass, thì đang chơi bóng cho Celta Vigo bên cạnh tiền đạo của Thụy Điển, John Guidetti. Trong khi đó, Emil Forsberg của Thụy Điển và Yussuf Poulsen thì đang là đồng đội của nhau ở Leipzig!

Đây không phải là thời điểm thịnh vượng của cả Đan Mạch lẫn Thụy Điển. Bóng đá Thụy Điển trong những năm qua không còn sản sinh ra nhiều tài năng lớn nữa, và việc Zlatan Ibrahimovic chỉ 1 lần để tuột danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất Thụy Điển trong năm nói lên nhiều điều về bóng đá xứ Viking. Nhưng Thụy Điển ít ra còn có Ibra! Bên phía Đan Mạch, tiền đạo “chân gỗ” Nicklas Bendtner vẫn là cái tên đáng chú ý nhất trên hàng công. Christian Eriksen là một tài năng lớn, nhưng tiền vệ của Tottenham không đủ sức một mình gánh cả tuyến giữa của “thùng thuốc nổ”.

Tuy nhiên, tính chất quan trọng của trận đấu và việc Đan Mạch cùng Thụy Điển không lạ gì nhau, là những yếu tố đủ để đảm bảo cho những bữa tiệc nhiều gia vị. Sau bữa tiệc ấy, sẽ chỉ có một bên được nở nụ cười, trong khi với bên còn lại chỉ toàn là nỗi đau. Nhưng đó không phải là điều mà cả hai bên nghĩ tới vào thời điểm này...