Rafael Leao đã được bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất Serie A 2021/22 khi AC Milan đoạt Scudetto. Anh chỉ có 11 bàn thắng và 8 pha kiến tạo, những thống kê chưa đủ để khẳng định phẩm chất của một tiền đạo đẳng cấp thế giới. Nhưng anh vẫn được chọn cho danh hiệu đó vì tính cống hiến cho đội bóng.
Tại Milan, Leao thường mạnh mẽ cầm bóng đột phá giữa hàng thủ đối phương để mở ra cơ hội tấn công hoặc chuyền cho đồng đội ghi bàn. Mùa 2022/23, Leao ghi 15 bàn thắng và có 8 pha kiến tạo ở Serie A. Leao đã chủ động thay đổi chính mình từ mùa hè 2023.
Việc đổi số áo đấu từ 17 sang 10 cho thấy Leao muốn là nhà tổ chức trận đấu hơn là săn bàn. Anh đã trao đổi với HLV trưởng Stefano Pioli để anh rời vị trí trung phong xuống chơi cầu thủ chạy cánh trái với Theo Hernandez. Sự thay đổi này cần nửa mùa giải để Leao hòa nhập ở vai trò mới.
Một khi Leao đã thuần thục ở vị trí tiền đạo cánh trái, Milan trở nên linh hoạt về chiến thuật. Trước hết là cặp cầu thủ chạy cánh Theo Hernandez và Rafael Leao được cho là thuộc hạng ăn ý nhất châu Âu. Báo chí Italia bình luận rằng: “Dường như Hernandez và Leao có thể đánh hơi của nhau bén tới mức không cần nhìn vẫn chuyền bóng chính xác”.
So với lúc còn chơi trung phong thì việc hoạt động ở cánh trái của Leao đã tạo ra được khoảng trống nhiều hơn ở đồng đội ở trong vòng cấm đối phương. Chính nhờ Leao có phong độ cao mà chiến thuật 4-2-3-1 của HLV Stefano Pioli liên tục biến hình trong mỗi trận đấu.
Tiền vệ trụ Reijnders nhô cao hơn trong khi một tiền vệ trụ khác là Isamel Bennacer lại lùi sâu vào giữa cặp trung vệ để những trung vệ này dãn ra rộng ra. Hai hậu vệ biên Davide Calabria và Theo Hernandez liên tục dâng cao để hỗ trợ tấn công.
Từ sơ đồ 4 hậu vệ thì cách di chuyển đã giúp Milan có 5 cầu thủ sẵn sàng phòng ngự nhưng cũng 5 cầu thủ này chuyển đổi trạng thái sang tấn công rất nhanh khi có bóng. Phần lớn những đường phản công của AC Milan dồn qua cánh trái cho Hernandez và Leao.
Tuy nhiên, khi được triệu tập vào đội hình dự EURO 2024, một lần nữa vai trò của Leao lại bị hoán đổi. HLV của ĐT Bồ Đào Nha là Roberto Martinez đã không để Leao ở vị trí chạy cánh trái như anh mong muốn. Trong trận giao hữu trước thềm EURO 2024 với ĐT Ireland (Bồ Đào Nha thắng 3-0), Martinez đã sử dụng đội hình 3-4-1-2 để cố gắng tận dụng tối đa tài năng tấn công mà ông có.
Theo đó, Diogo Dalot và Joao Cancelo chơi ở cánh, Bruno Fernandes và Joao Neves đá ở giữa, và Joao Felix sắm vai trò số 10. Martinez chọn sử dụng Leao ở vị trí tiền đạo trung tâm, bên cạnh Cristiano Ronaldo, tạo thành một cặp trung phong để tăng sức sát thương.
Leao đã chơi hiệp một và ít phải chạy hơn so với vai trò tiền đạo cánh ở Milan. Anh thực hiện được 2 cú sút, một trong số đó đi trúng đích và thực hiện thành công 87% số đường chuyền. Sẽ rất hấp dẫn để xem liệu đây có phải là vị trí mà Leao chơi tại EURO 2024 hay không? Với việc Diogo Jota và Goncalo Ramos cùng tranh chấp vai trò đó, sức cạnh tranh là rất lớn.
Rafael Leao đang tiến rất gần tới đẳng cấp của một ngôi sao lớn không chỉ trên khía cạnh kỹ thuật chơi bóng mà cả thái độ cống hiến cho toàn đội. Milan rất muốn giữ chân cầu thủ này thay vì để mất vào tay PSG hay Chelsea. Hiện nay mức phí phá hợp đồng của Leao chỉ là 175 triệu euro, quá nhỏ nhoi so với túi tiền đại gia. Nếu Leao cùng ĐT Bồ Đào Nha vô địch EURO 2024, mọi thứ còn rộng mở hơn với chân sút này.
