Đó là một ngày buồn trong tháng 8/1979  ở Mexico. Ở trận gặp ĐT Các trường đại học Canada, cầu thủ 19 tuổi Rafa Benitez đã đổ gục xuống sân sau một cú vào bóng quyết liệt từ phía sau của đối phương. Chàng trai trẻ đại diện cho ĐT Các trường đại học của Tây Ban Nha lập tức phải rời sân và từ đó không bao giờ còn chơi bóng đỉnh cao được nữa.

Suốt 15 ngày đầu sau cú vào bóng đó, Benitez gần như không mấy bận tâm đến chấn thương. Chỉ đến khi đầu gối bị sưng phồng lên và cái chân không thể nhúc nhích được nữa, anh mới đến bệnh viện để nhờ bác sĩ can thiệp. Nhưng tất cả đã quá muộn. Đầu gối của Benitez không bao giờ có thể trở lại nguyên trạng.

Benitez sau đó được Real cho đội bóng thi đấu tại giải hạng Ba là AD Parla mượn. Nhưng tài năng này cũng chỉ còn là cái bóng của chính mình để rồi sau hơn 4 năm cố gắng bám trụ, Benitez đành phải ngậm ngùi chia tay sân cỏ. Đó là “một trong những quyết định khó khăn nhất cuộc đời” của Benitez, như ông đã thừa nhận trong cuộc trả lời phỏng vấn mới đây trên báo La Repubblica.

Sau bước ngoặt định mệnh đó, Benitez bị trầm cảm trước khi trở lại và quyết tâm gắn bó với bóng đá. Ông đăng ký học lớp đào tạo HLV cấp tốc và nhanh chóng trở lại với Real Madrid trên cương vị một thành viên trong ban huấn luyện đội trẻ, khi mới 26 tuổi.

Người đã vào bóng từ phía sau khiến chàng trai trẻ Benitez bị chấn thương đầu gối và phải giải nghệ là Douglas Leeies. Tuy nhiên, mãi sau này, Benitez mới biết được tên của người đã mang nỗi bất hạnh đến cho mình. Còn lúc bấy giờ, nạn nhân chẳng hề nhớ mặt hay biết tên của đối thủ, chỉ biết đó là cầu thủ mang áo số 10.

Điều đặc biệt là Benitez không hề hận người đã khiến ông tiêu tan sự nghiệp. Bây giờ, khi đã là một HLV nổi tiếng, ông vẫn liên lạc với Douglas Leeies. Họ vẫn thường xuyên nói chuyện về bóng đá và thỉnh thoảng Benitez vẫn gửi “đối thủ” những tấm vé mời đến dự khán một số trận đấu do ông cầm quân.

Leeies giờ đã 62 tuổi. Ngoài giải đấu năm 1979 cho ĐT Các trường đại học đó, ông cũng chưa hề thi đấu bóng đá đỉnh cao. Hiện, Leeies đã nghỉ hẳn công tác huấn luyện bóng đá trẻ và chỉ tập trung vào công việc quản lý cho một đội bóng địa phương, đồng thời vẫn tham gia hội những người giúp đỡ cho các mảnh đời vô gia cư trong vai trò của một kiến trúc sư. 

Đến nay, khi đề cập đến Benitez, Leeies vẫn tỏ ra day dứt vì đã phá hỏng sự nghiệp của một cầu thủ mà ông cho là “có kỹ thuật cá nhân điêu luyện và khả năng phán đoán tình huống hàng đầu”.

Nhắc đến chuyện này, Benitez chia sẻ không thể trách được Leeies khi đội bóng mà ông đối mặt gồm toàn cầu thủ nghiệp dư được tuyển chọn từ các trường đại học của Canada, trong đó có 6 sinh viên y khoa, 3 sinh viên khoa công nghiệp, 2 sinh viên khoa quản trị kinh doanh, 2 luật sư tương lai và 1 kiến trúc sư. Người ấy chính là Leeies.