Mùa hè năm 2021, Benitez tiếp quản ghế HLV trưởng của Everton trong bối cảnh khủng hoảng tài chính nghiêm trọng. Do CLB không có nhiều tiền để mua sắm, chiến lược gia người Tây Ban Nha buộc phải tìm kiếm giải pháp từ những gì sẵn có. Khi ấy, Anthony Gordon vừa trở lại sau quãng thời gian cho mượn thất vọng tại Preston, nơi anh không ghi nổi bàn nào sau 11 lần ra sân.
Mặc dù vậy, đánh giá từ học viện Everton cho thấy Gordon sở hữu tiềm năng rất lớn, chỉ là chưa được khai phá đúng cách. Trong chuyến du đấu hè tại Mỹ, những bài kiểm tra thể lực càng củng cố nhận định đó. Gordon có thể đạt tốc độ hơn 37 km/h, nhưng khả năng duy trì cường độ vận động lại chưa tốt.
Benitez lập tức xây dựng kế hoạch phát triển riêng cho cầu thủ 20 tuổi, mà đầu tiên là cải thiện thể lực. Chuyên gia Paco de Miguel đã thiết kế một giáo án đặc biệt, để giúp Gordon tăng sức bền và duy trì những pha bứt tốc trong khoảng thời gian dài hơn. Mục tiêu không phải là giúp anh chạy nhanh hơn, mà giúp anh lặp lại những pha tăng tốc ấy nhiều lần trong suốt trận đấu.
Bên cạnh đó, Gordon cũng được hoàn thiện về mặt chiến thuật. Anh được rèn luyện để chơi tốt ở cả hai cánh, có thể tạt bóng bằng chân thuận khi đá bên phải, hoặc bó vào trong dứt điểm khi xuất phát từ cánh trái. Sự đa năng ấy dần trở thành một trong những điểm mạnh nổi bật nhất của cầu thủ người Anh.
Không chỉ vậy, trợ lý Antonio Gomez còn dành nhiều thời gian làm việc riêng với Gordon sau mỗi buổi tập. Hai người tập thêm các tình huống tạt bóng, dứt điểm và xử lý kỹ thuật. Nhờ biết một chút tiếng Tây Ban Nha, Gordon nhanh chóng hòa nhập với ban huấn luyện và xây dựng mối quan hệ gần gũi với họ.
Khởi đầu của anh dưới thời Benítez không hề suôn sẻ. Gordon từng đá hỏng phạt đền trong một trận giao hữu, và có giai đoạn không được triệu tập lên đội U21 Anh. Tuy nhiên, Benitez vẫn tiếp tục trao niềm tin vào anh. Sự kiên nhẫn ấy cuối cùng đã được đền đáp, khi Gordon ngày càng gây ấn tượng bằng tốc độ, khả năng xuyên phá và tinh thần thi đấu mạnh mẽ.
Mùa giải 2021/22 ấy, anh ra sân 35 trận tại Premier League, và nhanh chóng trở thành một trong những tên tuổi sáng giá nhất của Everton. Thành công cũng mở đường cho vụ chuyển nhượng tới Newcastle vào năm 2023, nơi Gordon tiếp tục phát triển dưới sự dẫn dắt của Eddie Howe. Mùa giải vừa qua, anh ghi tới 17 bàn trên mọi đấu trường, và chơi tốt cả ở vị trí tiền đạo lẫn chạy cánh. Chính sự đa năng, cường độ hoạt động cao và khả năng khai thác khoảng trống đã thuyết phục Barca chi đậm để đưa anh về Camp Nou.
Từ cậu bé từng sụp đổ vì bị đội bóng yêu thích Liverpool từ chối năm 11 tuổi vì quá gầy gò và yếu ớt, Gordon giờ đứng trước cơ hội khoác áo một trong những đội bóng lớn nhất thế giới. Và trên hành trình ấy, Rafa Benitez chính là người đặt những viên gạch quan trọng đầu tiên, khi biến một cầu thủ chỉ nổi bật nhờ tốc độ trở thành ngôi sao được Barca trải thảm đỏ đón về với cái giá 80 triệu euro.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
