Vài tuần trước, De Bruyne và Oleksandr Zinchenko tham gia quay một video cho kênh Youtube của Man City, trong đó họ trả lời các câu hỏi từ người hâm mộ. Một fan đến từ Ai Cập có tên Hesham hỏi liệu họ nghĩ ai sẽ là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới vào năm 2030. "Lúc ấy tôi sẽ giải nghệ", De Bruyne thì thầm. "Thôi đi. Anh 30 tuổi rồi mà", Zinchenko cười đáp.

Đây dĩ nhiên chỉ là những lời đùa giỡn giữa hai người đồng đội, song ẩn sâu trong đó tồn tại một sự thừa nhận, đó là De Bruyne giờ được coi là "một cầu thủ đã có tuổi" ở phòng thay đồ của Man City, rằng anh đã vươn tới đỉnh cao sự nghiệp và giờ đến lúc bước vào những năm tháng mà người ta vẫn hay gọi là đếm ngược trong sự nghiệp quần đùi áo số.

De Bruyne quả thực đã bắt đầu cho thấy sự sa sút bất chấp vẫn tạo ra những khoảnh khắc diệu kỳ như đường chuyền gọn ghẽ cho Kyle Walker lập công trước Club Brugge tại Champions League hay bàn thắng ghi được vào lưới Liverpool tại Ngoại hạng Anh mùa này. Tiền vệ người Bỉ đã ra sân 7 trận ở Premier League 2021/22 song chưa ghi nhận bất kỳ đường kiến tạo nào. Chỉ số chuyền bóng và phòng ngự của anh cũng giảm đáng kể so với những mùa giải trước đó, đơn cử như số đường chuyền hoàn thành mỗi 90 phút chỉ đạt trung bình 41,8 lần, ít hơn mùa 2020/21 (48,1), 2019/20 (54), 2018/19 (58), 2017/18 (68,3).

De Bruyne thời gian qua chuyền hỏng khá nhiều, cảm giác bóng không tốt và mất đi sự sắc bén. Cuối mùa trước, tiền vệ 30 tuổi vẫn được công nhận là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, một người xứng đáng được liệt vào hàng ngũ huyền thoại của Man City sau những đóng góp to lớn cho CLB. Điều này vẫn chưa hề thay đổi, song De Bruyne thực tế đang đánh mất mình hay nói một cách công bằng hơn là bóng đá đang dần phá hủy anh sau những năm tháng bị vắt cạn kiệt sức lực ở môi trường đỉnh cao.

Bước ngoặt trong sự nghiệp của De Bruyne có lẽ đến ở cuối mùa trước, chính xác là ở trận chung kết Champions League giữa Man City và Chelsea tại Porto. Phút 56, De Bruyne va chạm với Antonio Rudiger, khiến anh chấn thương nặng ở hốc mắt. Cựu cầu thủ của Wolfsburg rời sân trong nước mắt và dành cả đêm nằm trong bệnh viện. Sáng hôm sau, De Bruyne lầm lũi thu dọn đồ đạc khi vinh quang chói lọi đã vuột khỏi tay. 

Vài tuần sau đó, anh ra sân cho tuyển Bỉ trước Bồ Đào Nha tại vòng 1/8 EURO 2020 và dính chấn thương mắt cá. Trước Italia tại tứ kết, De Bruyne phải tiêm 2 mũi giảm đau để có thể ra sân, một quyết định mà anh cho biết rất hối hận. Về ngắn hạn, hậu quả để lại là De Bruyne buộc phải bỏ lỡ toàn bộ giai đoạn tiền mùa giải, trận tranh Siêu cúp Anh và 4 trận đầu của Man City tại Premier League 2021/22. Những tác động trung hạn là những gì mà chúng ta đang thấy hiện nay còn ảnh hưởng dài hạn quả thực không thể đong đếm.

Kể từ khi bóng đá trở lại hậu đại dịch vào hè năm ngoái, De Bruyne đã thi đấu 77 trận cho CLB và ĐTQG, hứng chịu ít nhất 4 chấn thương. Quãng nghỉ dài nhất của anh kéo dài 6 tuần, từ thời điểm Bỉ bị loại khỏi EURO đến thời điểm bắt đầu Premier League 2021/22. Tất cả nói lên rằng nếu một cầu thủ phải thi đấu với cường độ cao khủng khiếp 2 trận một tuần, trong nhiều mùa liên tục, thường xuyên phải vượt qua chấn thương và ít thời gian nghỉ ngơi giữa các trận đấu, thì không có gì ngạc nhiên nếu một ngày họ sụp đổ.

De Bruyne mới 30 tuổi, một độ tuổi còn rất trẻ nếu đặt lên bàn cân với những cầu thủ như Cristiano Ronaldo. Song, mấy ai được sung sức, bền bỉ như CR7 ở tuổi 36? Hồi tháng 4 năm nay, Man City đã ký hợp đồng mới 4 năm với De Bruyne kèm mức lương 385.000 bảng/tuần. Tuy nhiên, liệu tiền vệ xuất chúng này có thể tiếp tục phô diễn những tinh hoa của mình trong bao lâu nữa nếu bóng ma chấn thương không buông tha, cộng thêm có quãng nghỉ đủ để hồi phục thể trạng?

Thành tích cùng màn trình diễn của De Bruyne mùa này thực sự là một điều đáng lo, và các fan của Man City giờ chỉ biết hi vọng ngôi sao người Bỉ sẽ sớm tìm lại phong độ để đôi bên cùng nhau đi hết chặng đường còn lại.