Phá tan những mặc định

Khi giải thích lý do tại sao Jurrien Timber đá trung vệ thay vì hậu vệ phải trong trận giao hữu trước mùa giải với MU, Mikel Arteta cho rằng ông coi bộ ba Ben White, Martin Odegaard và Bukayo Saka là bất khả xâm phạm. "Có rất nhiều sự ăn ý trong đơn vị bên phải đó", Arteta nói. "Mối quan hệ đó đã tồn tại từ lâu và tôi tin rằng tốt nhất là chỉ nên thay đổi một thứ".

Trước trận derby Bắc London với Tottenham, bộ ba này đã cùng nhau đá chính 62 trong 76 trận Premier League trước đó. Trong khoảng thời gian đấy, Arteta chỉ một lần không sử dụng ít nhất 2/3 cầu thủ này trong đội hình xuất phát Premier League - đó là chiến thắng 3-1 trên sân nhà trước Burnley tháng 11 năm ngoái khi White và Odegaard vắng mặt.

Cách thi đấu của họ đã trở nên đồng bộ và phụ thuộc lẫn nhau đến mức gần như không thể tưởng tượng được cỗ máy Arsenal hoạt động theo cách khác. Nhưng Odegaard đã bỏ lỡ nhiều trận do chấn thương dây chằng mắt cá chân, trong khi White cũng gặp vấn đề ở háng. Sự xui xẻo đã buộc Arteta phải phá vỡ sự kết hợp đáng tin cậy nhất của mình, nhưng nó có thể đã vô tình đẩy nhanh quá trình tiến hóa của Arsenal với tư cách một tập thể.

Trong trận hòa 2-2 tại Etihad, Timber đã có một màn trình diễn phòng thủ xuất sắc ở vị trí hậu vệ phải trước Jeremy Doku, thể hiện khả năng một-chọi-một tuyệt vời. Với việc Arsenal bị mất người trước giờ nghỉ giải lao, nó cũng cho thấy cường độ phòng thủ của Timber - khi dù chỉ hoàn thành 1 đường chuyền trong