Pep Guardiola từng đi 5.000 dặm đến trang trại của Marcelo Bielsa ở Argentina để nói về chiến thuật. Gần đây hơn, khoảng cách giữa họ chỉ còn là 40 dặm và, mặc dù lần gặp gần nhất của họ là trận thua 0-7 của Leeds trên sân Etihad ngay trước khi Bielsa bị sa thải, Guardiola vẫn coi trọng người đàn ông 66 tuổi này.

Một trong số rất nhiều thành tích của Bielsa trong việc đưa Leeds từ một câu lạc bộ hạng trung của Championship trở lại và trụ hạng ở Premier League là việc phát hiện và nuôi dưỡng những cầu thủ có tiềm năng to lớn.

Kalvin Phillips là một cầu thủ bản địa có tố chất khác biệt. Và Bielsa đã đóng một vai trò rất lớn trong việc giúp anh trở thành một trong những cầu thủ quan trọng nhất của ĐT Anh.

"Kalvin có khả năng tạo ra ảnh hưởng lớn hơn trong các trận đấu và các đồng đội của cậu ấy cũng nhận thấy năng lực đó", Bielsa nói. "Cậu ấy đã tiến bộ rất nhiều trong thời gian gần đây và biết cách tìm ra giải pháp trong những tình huống khó khăn".

"Kalvin đã trưởng thành rất nhiều trong việc đưa ra giải pháp tốt nhất. Cậu ấy đang chơi ở đẳng cấp rất, rất cao và đã chứng tỏ rằng áp lực không làm cậu ấy ức chế mà ngược lại, nó giúp cậu ấy tiến bộ hơn".

Những thuộc tính đó chính xác là những gì Guardiola đang tìm kiếm khi rõ ràng rằng Man City sẽ cần tìm người thay thế Fernandinho, người đã quyết định kết thúc 9 năm ở lại câu lạc bộ vào cuối mùa giải trước.

Guardiola đã tự mình chứng kiến ​​phẩm chất của Phillips. Ông đã tìm kiếm tiền vệ này để chúc mừng anh với màn trình diễn ấn tượng trong trận hòa 1-1 của Leeds với Man City vào tháng 11 năm 2020.

Bây giờ, cầu thủ 26 tuổi đã hoàn tất vụ chuyển nhượng 42 triệu bảng sang Man City. HLV Guardiola đã từ chối cơ hội ký hợp đồng với Frenkie de Jong của Barcelona để chọn ngôi sao người Anh. Trên lý thuyết, Phillips trông hoàn toàn phù hợp với Pep.

Tiền vệ này đã trải qua những mùa giải gần đây chơi trong một hệ thống tấn công, thiên hướng sở hữu bóng và năng lượng cao tương tự như Man City. Anh cũng rất xuất sắc trong vai trò tiền vệ trung tâm đòi hỏi rất cao của Bielsea ở giữa sân.

Bielsa biết Phillips có thể xử lý khối lượng công việc khổng lồ và Guardiola rõ ràng tin rằng anh có thể làm được điều tương tự tại Man City.

"Bielsa biết rõ khả năng của tôi và giúp tôi tiến bộ từng ngày", Phillips nói. "Tôi rất biết ơn vì ông ấy đã huấn luyện tôi. Rõ ràng, chúng ta đều biết rằng khi Bielsa dẫn dắt Leeds, nhịp độ của đội rất cao và dồn dập về cuối trận. Vì vậy chắc chắn sẽ có bàn thắng ở cả hai đầu sân".

"Và tôi nghĩ lối chơi của Man City có nhịp độ rất cao cũng tương tự như Leeds dưới thời Bielsa. Họ giữ bóng và kiểm soát trận đấu rất tốt, vì vậy họ đã ghi được rất nhiều bàn thắng".

Guardiola đã coi tiền vệ trung tâm là một vị trí quan trọng kể từ khi ông được Johan Cruyff giao cho vai trò này trong giai đoạn đầu của sự nghiệp thi đấu tại Barcelona. Ông đã truyền lại những gì mình được Cruyff dạy cho Rodri và tuyển thủ Tây Ban Nha đã trở thành một trụ cột quan trọng trong thành công ở mùa giải trước của Man xanh.

Quả thực, Guardiola đã rất tỉ mỉ trong cách tiếp cận để đảm bảo rằng Rodri luôn ở đúng vị trí. "Tiền vệ cầm trịch phải luôn đứng trước hàng phòng ngự", HLV của Man City nói với người đồng hương của mình. "Giống như nếu bạn lái một chiếc ô tô và di chuyển đến băng ghế sau, bạn có thể bị va chạm. Người lái xe phải ngồi ở phía trước".

Tất nhiên, Rodri đã có được vị trí của riêng mình tại Man City. Đó là một phần lý do tại sao Fernandinho quyết định không ở lại Etihad thêm một mùa giải nữa.

Và Phillips sẽ là phương án dự phòng cho Rodri. Tiền vệ này sẽ có đủ thời gian để làm quen với đội bóng mới. Đó là một lợi thế thực sự cho một bản hợp đồng mới. Vì một số người mới đến gần đây, chẳng hạn như Jack Grealish, đã mất nhiều tháng để làm quen với triết lý của Man City.

Tuy nhiên, vẫn còn rất nhiều cơ hội để tỏa sáng cho Phillips. Với việc Man City một lần nữa cạnh tranh ở 4 đấu trường, Rodri có thể sẽ được nghỉ ngơi nhiều hơn sau khi phải cày ải quá nhiều ở mùa 2021/22.

Quả thực, gia nhập Man City sẽ là một quyết định khó khăn với Phillips. Anh đã phải nói lời chia tay với câu lạc bộ mà mình gia nhập khi mới 14 tuổi.

Hành trình đến với trận chung kết EURO 2020 của đội tuyển Anh đã cho Phillips thưởng thức thứ bóng đá ở đẳng cấp cao nhất và thật dễ hiểu là anh muốn nhiều hơn thế.

"Thật khó cho tôi ngay bây giờ để nói rằng tôi sẽ chơi như thế nào trong đội bóng mới, nhưng tôi rất vui khi đến với một đội có 18 siêu sao", Phillips nói. "Rõ ràng là tôi đã chơi ở trận chung kết EURO và thành thật mà nói, tôi đã rất phấn khích. Tôi rất muốn thử thách bản thân với những tình huống như thế".

"Tôi nghĩ mình khá phù hợp để chơi ở những trận đấu lớn. Tôi chưa trải qua nhiều trận đấu trong số đó nhưng hy vọng mùa này tôi sẽ làm được", anh nói thêm.

Chắc chắn, ở Etihad, gần như có khả năng đảm bảo cho Phillips được chơi ở các trận đấu lớn và thử thách cho các danh hiệu lớn.

Tuy nhiên, việc chuyển nhượng vẫn đi kèm với một số rủi ro cho Phillips, đặc biệt là với World Cup sắp diễn ra vào cuối năm. Anh vẫn là sự lựa chọn số một bên cạnh Declan Rice ở trung tâm hàng tiền vệ. Nhưng Gareth Southgate có thể sẽ tạo ra những thay đổi với sự nổi lên của những tiền vệ khác thời gian gần đây.

HLV của ĐT Anh đang có rất nhiều sự lựa chọn, như sức trẻ của Jude Bellingham và Conor Gallagher, hay kinh nghiệm của Jordan Henderson. Và Phillips sẽ không muốn làm nóng băng ghế dự bị ở Man City vào tháng 11 tới.

Tuy nhiên, những kinh nghiệm ở đội tuyển Anh có thể giúp ích cho sự phát triển của Phillips ở cấp câu lạc bộ.

Guardiola thường phát triển triết lý chiến thuật của mình khi các đội bóng và huấn luyện viên đối thủ đưa ra kế hoạch ngăn chặn Man City. Và ông sẽ làm như vậy một lần nữa, đặc biệt là vì sự bổ sung của một số 9 mới là Erling Haaland.

Với việc bán Gabriel Jesus cho Arsenal và khả năng mất Raheem Sterling, thuyền trưởng của Man City có thể muốn hậu vệ cánh của mình chơi nhô cao hơn và do đó sử dụng một trục đôi tiền vệ để hỗ trợ các pha chạy chỗ của họ. Ngoài ra, Rodri có thể được đẩy lên chơi cao hơn sau một mùa giải mà anh thể hiện khả năng ghi những bàn thắng quan trọng của mình. 

Tuy nhiên, Phillips sẽ cần có thêm thời gian để thực sự bắt nhịp với đội bóng mới. Khác biệt giữa một đội đua trụ hạng với một đội luôn là ứng viên hàng đầu vô địch mọi giải đấu sẽ là khá lớn.

"Tôi nghĩ rằng mình vẫn còn rất nhiều điều cần phải cải thiện", Phillips nói thêm. "Khi Bielsa tới, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ cải thiện nhiều như vậy. Pep cũng là một trong những HLV giỏi nhất thế giới, vì vậy tôi sẽ có thể còn tiến bộ hơn. Tôi rất mong đợi điều đó".

Guardiola cũng sẽ rất mong được làm việc với Phillips. Tiền vệ này là một cầu thủ tài năng và khát khao vươn tới đẳng cấp mới. Không chỉ là một phương án dự bị cho Rodri, anh có thể còn là mảnh ghép mà Man City còn thiếu để bước lên ngai vàng Champions League.