Có những HLV đặt mục tiêu vô địch trong mùa giải thứ hai. Và cũng có những người như Arne Slot, người có thể coi việc không giành được hai danh hiệu ngay trong mùa đầu tiên là một sự lãng phí cơ hội. Mỗi đội bóng, mỗi HLV có những tiêu chuẩn khác nhau. 

Cả Liverpool lẫn Tottenham đều được xem là thành viên trong nhóm Big Six. Nhưng một đội bóng tồn tại để chinh phục danh hiệu, còn với đội còn lại, từ "Big" (Lớn) có vẻ đang bị sử dụng một cách gượng ép.

Những CLB có nguồn lực và tiềm lực tài chính tương đương Liverpool dường như luôn trong trạng thái tái thiết không ngừng. Nhưng từ khi Slot đặt chân đến Anfield, cụm từ "giai đoạn chuyển giao" hầu như chưa từng xuất hiện. Chuyển đổi duy nhất mà ông quan tâm là những pha phản công chớp nhoáng - như cách Conor Bradley kiến tạo cho Dominik Szoboszlai ghi bàn thắng thứ ba vào lưới Tottenham.

Cũng giống như những người tiền nhiệm vĩ đại tại Anfield, không có danh hiệu nào bị xem là thứ yếu, đặc biệt là một danh hiệu có thể đánh dấu khởi đầu của những năm tháng vinh quang.

• Nhận định bóng đá Plymouth Argyle vs Liverpool, 22h00 ngày 9/2

Hãy nhìn lại những HLV vĩ đại nhất trong lịch sử Premier League, bạn sẽ thấy họ đều từng nâng cao Cúp Liên đoàn. George Graham và Sir Alex Ferguson đều chinh phục giải đấu này trước khi trở thành những nhà vô địch quốc gia. Đó là những cột mốc quan trọng trên hành trình tiến tới vinh quang.

Có lẽ, so sánh phù hợp nhất với Liverpool hiện tại là những gì mà Brian Clough, Joe Fagan, Jose Mourinho và Pep Guardiola từng làm được. Tất cả họ đều giành Cúp Liên đoàn chỉ vài tháng trước lúc chinh phục chức vô địch quốc gia cùng những đội bóng huyền thoại của mình. Dù sau này có đạt đến những đỉnh cao lớn hơn, họ sẽ không bao giờ quên lần đầu tiên các đội trưởng của mình bước lên những bậc thang đầy tự hào tại Wembley.

Có quá nhiều sự chú ý xoay quanh việc Slot sẽ trở thành "Bob Paisley mới" kế thừa di sản của Jurgen Klopp, song có lẽ điều mọi người đang bỏ qua là ông hoàn toàn có thể tái hiện kỳ tích của Joe Fagan - người đã giành "cú ăn ba" ngay trong mùa giải đầu tiên làm HLV, với Cúp Liên đoàn là danh hiệu đầu tiên trong số ấy.

Những năm tháng vàng son đó đã khẳng định lý do vì sao giải đấu này có ý nghĩa lớn lao đối với Liverpool. 

"Nếu đến nước Anh, bạn sẽ biết lịch sử của FA Cup và Cúp Liên đoàn", Slot chia sẻ. "FA Cup được đánh giá cao hơn một chút, nhưng đây vẫn là một danh hiệu đáng để giành lấy, và chúng tôi đã vô địch nó vào năm ngoái. Nếu đã giành được nó một lần, bạn sẽ muốn vô địch thêm lần nữa".

Thực tế, Liverpool là CLB giàu thành tích nhất ở Cúp Liên đoàn với kỷ lục 10 lần đăng quang và từng 5 lần khác vào chung kết.

Klopp suýt giành được danh hiệu này chỉ vài tháng sau khi tiếp quản Anfield, nhưng Liverpool đã thất bại trước Man City trên chấm luân lưu vào năm 2016. Ông phải chờ thêm ba năm để có danh hiệu đầu tiên, do quy mô công cuộc tái thiết lúc đó lớn hơn nhiều so với những gì Slot đang tiếp nhận. HLV người Hà Lan hiểu rõ điều này hơn ai hết khi ông cố gắng tiến xa hơn Klopp ngay trong năm đầu tiên.

Và điều càng ngày càng rõ ràng hơn là Liverpool mà Slot kế thừa có thể mạnh hơn nhiều so với những gì người ta tưởng tượng.

Liverpool và Tottenham có thể đứng gần nhau trên bảng xếp hạng tài chính của Deloitte, nhưng trên sân cỏ, khoảng cách giữa họ còn lớn hơn cả những khoảng trống giữa hàng thủ Tottenham, khi hàng công của Slot xé toang Spurs trong hiệp hai. Chiến thắng 4-0 trước Tottenham có lẽ còn là một tỷ số "nhẹ nhàng" đối với HLV Ange Postecoglou, người đang trải qua một mùa giải đầy khó khăn. Liverpool hoàn toàn có thể ghi thêm ba bàn nữa mà không cần tốn quá nhiều sức.

The Reds áp đảo đến mức người ta có thể nghĩ lại về trận thua ở lượt đi như một cú sốc lớn nhất mùa giải. Dẫu vậy, như những lần trước, chiến thắng này vẫn sẽ bị đem ra mổ xẻ. Bởi lẽ, đây vẫn chỉ là "Tottenham mà thôi" - một đội bóng đang vật lộn với danh sách chấn thương dài dằng dặc. Sẽ có những người nói rằng Liverpool tuy chơi hay, nhưng chất lượng đối thủ cần được xem xét kỹ càng hơn.

Đó dường như là một mô-típ quen thuộc trong mùa giải của Liverpool. Nhiều ý kiến cho rằng phải đến giữa tháng 11, họ mới gặp một đối thủ thực sự mạnh. Nhưng có lẽ Slot không bận tâm. Việc Liverpool đang bị đánh giá thấp có thể là điều có lợi hơn là bất lợi, khi đội bóng của ông cứ lặng lẽ tiến bước với những chiến thắng vững chắc và đầy thuyết phục.

Sự thật là Liverpool đang ngày càng mạnh hơn, thể lực tốt hơn và áp đảo hơn. Thời gian kiểm soát trận đấu kéo dài hơn, đối thủ gần như không có cơ hội vùng lên. "Càng thi đấu nhiều, bạn càng mạnh mẽ hơn. Một số người nghĩ rằng điều đó sẽ khiến bạn mệt mỏi, nhưng nếu được quản lý tốt, một số cầu thủ thậm chí sẽ trở nên sung mãn hơn", Slot nói.

Tottenham phải chờ đến phút 80 mới có cú sút đầu tiên - một thành tựu đặc biệt khiến Slot vô cùng tự hào. "Điều đó nói lên rất nhiều về tinh thần làm việc của chúng tôi", ông khẳng định.

Giờ đây, trận chung kết đầu tiên ở Wembley dưới triều đại Slot đã hiện hữu. Nếu ông có thể hoàn tất công việc trước một Newcastle đầy nguy hiểm, đây có thể sẽ trở thành bước đệm cho một kỷ nguyên rực rỡ với mỗi chiến thắng lại càng củng cố niềm tin. Dĩ nhiên, Eddie Howe cũng có tham vọng tương tự tại St James’ Park.

Nhưng bất luận đội nào bước lên ngai vàng, HLV nâng cao chiếc Cúp Liên đoàn tại Wembley có quyền tuyên bố rằng đây chỉ là "danh hiệu đầu tiên trong nhiều vinh quang sắp tới".