Pep Guardiola xưa nay nổi tiếng về hai điều. Phần mình, ông thường xuyên thay đổi đội hình, vì tính cách cầu toàn, không bao giờ chịu giữ nguyên một công thức kể cả khi vừa thành công. Về phía đội bóng, Pep luôn muốn họ phải thắng đẹp, chứ thắng mà không đẹp thì cũng coi như chưa đạt.

Các đặc điểm ấy đều không xuất hiện trong trận thắng Everton vừa qua. Mãi đến gần cuối trận, Phil Foden mới chớp được cơ hội từ sai lầm bên phía hàng thủ đối phương để ghi bàn duy nhất. Và Man City giữ vững được khoảng cách mong manh chủ yếu nhờ trọng tài không phạt Rodri lỗi chơi bóng bằng tay trong vùng cấm địa. Đấy là vấn đề nhận định thuần túy, và gần như cả thế giới nhận định ngược lại: không thể có một pha phạm lỗi rõ ràng hơn thế.

Tóm lại, đấy là “chiến thắng xấu xí”. Và chiến thắng này khởi đầu từ việc Guardiola chỉ thay đúng một vị trí so với đội hình chính vừa thua Tottenham 2-3 ở vòng trước (John Stones thay Kyle Walker). Giới hâm mộ Man City phản đối mạnh mẽ trên mạng xã hội ngay từ đầu trận, về đội hình xuất phát, đặc biệt là chi tiết Riyad Mahrez lại phải ngồi ngoài.

“Guardiola kiên định” – một khái niệm khá mới mẻ. Nhưng kết quả đạt được từ sự ổn định hóa đội hình thì kém thuyết phục. Everton yếu hơn Tottenham, nên đành cam tâm với hình ảnh thất bại trong thế ngẩng cao đầu. Họ chơi rất quyết tâm, có tổ chức. Và, như đã nêu, họ quá xui khi không được hưởng phạt đền, mới phải rời sân với tỷ số 0-1. Giống như trận thua Tottenham, hàng tiền vệ Man City bị đối phương lấn lướt ở khu giữa sân. Hiếm khi thấy Kevin de Bruyne mờ nhạt như trong trận này. Nhưng có lẽ, Raheem Sterling mới là cầu thủ có phong độ thấp nhất. Anh vẫn được chọn, trước Mahrez.

Everton thậm chí còn là đội nhỉnh hơn trong hiệp đầu (Richarlison bỏ lỡ cơ hội tốt nhất trên sân). Nhưng sang hiệp hai thì Man City ngày càng đẩy được đối phương vào thế phải chống đỡ, cho đến khi Michael Keane phá bóng không thành, tình cờ “tặng” cho Foden cơ hội ghi bàn ở phút 82. Tình huống “phạt đền hay không”, gây tranh cãi, xuất hiện vài phút sau đó. Công bằng mà nói, Man City sút bóng không nhiều như thường thấy, nhưng chất lượng dứt điểm thì khá tốt. Thủ môn Jordan Pickford của Everton đáng khen trong việc ngăn cản các pha bắn phá của De Bruyne và Bernardo Silva.

Rút cuộc thì Pep Guardiola cũng đành phát biểu như bao đồng nghiệp… thông thường: “Chiến thắng là quan trọng nhất, và chúng tôi xứng đáng với chiến thắng này”. Quả vậy, Man City sau khi vấp ngã trước Tottenham, để Liverpool tìm lại hy vọng trong cuộc đua giành ngôi vô địch, thì đây chính là điều quan trọng nhất mà họ phải làm: lấy trọn số điểm tuyệt đối, bất kể theo con đường nào. Nhà ĐKVĐ Premier League mở rộng khoảng cách với đội nhì bảng Liverpool lên đến 6 điểm, trong bối cảnh Liverpool thi đấu ít hơn 1 trận. Mọi chuyện đều có thể xảy ra, nhưng vẫn phải khẳng định Man City đang chiếm ưu thế và họ hoàn toàn làm chủ số phận của mình.

Với kết quả này, Everton hiện chỉ còn hơn đúng 1 điểm so với đội Burnley trong nhóm rớt hạng. Họ có cùng số trận đã đấu trong khi chỉ số phụ của Burnley tốt hơn. Đây đã là thất bại thứ 6 trong 7 trận gần nhất của Everton ở Premier League. Dù sao đi nữa, tình hình chưa đến mức quá bi đát đối với HLV Frank Lampard.