Mỗi một anh hùng đều có câu chuyện của họ. Tuy nhiên, Mahrez rất khác với những nhân vật phi thường khác. Ở độ tuổi thiếu niên, anh không phải thần đồng, không thể thu hút sự chú ý của các đội bóng lớn và cũng không có các đoạn video ghi lại những pha đi bóng gây kinh ngạc. Đó là một cậu bé bình thường, thậm chí tầm thường. 

“Cậu ta quá nhỏ”, một người nói. “Và rất gầy”, một người khác trầm ngâm. “Không đủ cho các yêu cầu chiến thuật”, họ bổ sung. Đó là những gì mà AAS Sarcelles, đội bóng nghiệp dư (chơi ở hạng Tám Pháp) vùng ngoại ô Paris, có thể cung cấp về Riyad Mahrez khi anh là một phần của họ trong cuối những năm 2000. 

Mohamed Coulibaly, HLV đầu tiên của cầu thủ người Algeria cho biết, Mahrez thấp bé và trông yếu đuối. Ở các buổi tập luyện, Mahrez cũng rất chậm chạp và thiếu sự nhanh nhẹn cần thiết. “Riyad có khả năng, nhưng không có sự phát triển đồng bộ về mặt thể chất”, Coulibaly giải thích lý do tại sao một số cầu thủ đồng trang lứa như Kevin Rimane, Steeve Yago hay Baissama Sanko đã di chuyển tới các đội bóng danh tiếng ở Ligue 1 trong khi Mahrez vẫn chôn chân ở Sarcelles. 

Cho đến tận năm 2009, anh mới được ngó ngàng tới, là Quimper - một đội bóng bán chuyên thuộc giải hạng Tư của Pháp. Tuy nhiên, nó cũng không phải quá dễ dàng. Chính những giọt nước mắt sau khi bị từ chối của Mahrez mới thuyết phục họ trao cho bản hợp đồng.    

Vậy, làm thế nào cậu bé nhỏ con đã phát triển thành chàng trai mạnh mẽ, gân guốc và có tốc độ, cũng như kỹ thuật vào loại tốt nhất Premier League như hiện nay? Đơn giản chi là nghị lực và niềm đam mê.  

Có cha là một cựu cầu thủ, Mahrez lớn lên với quả bóng. Vóc dáng quá gày gò của Mahrez cũng bởi cậu chơi suốt ngày, đến mức không có thời gian để ăn. Cậu chỉ trở về nhà và ăn đồ ăn đã qua lò vi sóng vào lúc nửa đêm. Nzete Ate, cựu giám đốc Sarcelles kể lại, em gái ông sống cùng tòa nhà với Mahrez nên thường xuyên bắt gặp cậu bé này đang vần vũ với trái bóng. 9 giờ sáng, 8 giờ tối hay 11 giờ tối, cậu nhóc nhỏ bé vẫn ở đó, miệt mài đá quả bóng vào bức tường chung cư.  

Một thời gian dài Mahrez không ngừng nỗ lực để cải thiện thể trạng của mình. Anh muốn trở thành một cầu thủ khiến cả thế giới nhắc tên, thay vì bị bóp nghẹt trong những định kiến. Quyết tâm này còn lớn hơn nữa khi ông bố Ahmed qua đời. Đó là cú sốc quá lớn với một cậu bé 15 tuổi nhưng Mahrez không gục ngã. 

Anh tập luyện mỗi khi có thể, từ sân đào tạo đến trên đường phố. Anh cũng giam mình ở phòng thể lực, bất kể là đêm hay ngày. Các cầu thủ thường được khuyến cáo không nên tập vào lúc 4 giờ sáng, song Mahrez không quan tâm. Anh làm bất cứ điều gì có thể để ngày nào đó, người bố sẽ tự hào khi nhìn xuống từ thiên đường. 

Khi đến sân King Power theo tiếng gọi của Steve Walsh, trưởng bộ phận tuyển trạch của Leicester, Mahrez vẫn mang theo bao hoài nghi. Không nhiều người tin anh có thể làm được một điều gì đó lớn lao. “Họ nói với tôi, Premier League không dành cho cậu. Ở đó quá mạnh, quá thể lực”, cầu thủ người Algeria cho biết, “Tôi không sợ các thách thức”. 

Dĩ nhiên là một người từng vượt qua giới hạn bản thân và biến cố khủng khiếp nhất trong đời không thể bị đánh gục. Bây giờ, theo xác nhận của HLV thể lực Matty Reeves, cầu thủ 25 tuổi có thể chơi một trận đấu kéo dài hơn 90 phút. Tại Leicester, anh là người có chế độ tập luyện khắc nghiệt nhất. Kể cả khi đã đánh bại hầu hết các đối thủ ở Premier League và được so sánh với Lionel Messi, Mahrez vẫn chưa hài lòng với bản thân và luôn theo đuổi sự tiến bộ.

Thật kỳ lạ là cầu thủ người Algeria không bao giờ tự đề cao hay nói quá nhiều về mình. Tại London hôm qua, khi nhận giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải của PFA, Mahrez đã chia sẻ bí quyết thành công: “Các đồng nghiệp đã ghi nhận các cố gắng của tôi. Nhưng nếu không có các đồng đội, tôi không có gì cả. Leicester là một gia đình và chúng tôi như những người anh em. Điều này đã làm nên sức mạnh”. 

Đó là lúc để tất cả nhận ra, Mahrez không chỉ là cầu thủ hay nhất Premier League hiện nay. Với nghị lực, tham vọng và sự khiêm tốn, anh còn tiến xa hơn nữa.