Leicester đang viết nên câu chuyện cổ tích của chính họ ở mùa giải này. Nếu như ngôi vương Ngoại hạng Anh là cô công chúa kiêu sa, thì Leicester là chàng trai nghèo lam lũ vượt qua mọi khó khăn, thử thách để đến với người trong mộng. Bên trong Leicester là một tinh thần quật cường, luôn vươn lên bất chấp mọi nghịch cảnh.

Và nếu phải chọn ra biểu tượng cho tinh thần đó trong số các cầu thủ Leicester mùa giải này, không ai thích hợp hơn Riyad Mahrez. Anh là hiện thân của Leicester, của những người yếu đuối nhưng luôn khát khao vươn lên tới đỉnh cao. Mahrez vừa nhận giải Cầu thủ xuất sắc nhất năm của PFA, Hiệp hội cầu thủ Anh. Nó là đỉnh cao về mặt cá nhân cho một cầu thủ chơi bóng ở Ngoại hạng Anh và đằng sau đó, là cả một câu chuyện dài về một tấm gương trưởng thành từ gian khó.

Mahrez sinh năm 1991 ở khu Sarcelles, một vùng ngoại ô nghèo phía bắc thủ đô Paris, Pháp. Đó là khu sinh sống của những người di cư từ phía Tây Bắc châu Phi sang Pháp vào những năm 1960. Anh không mang trong mình dòng máu Pháp, bố Mahrez là người Algeria, mẹ là người Morocco. Do đó, Mahrez từng chia sẻ: “Tôi sống ở Pháp và lớn lên ở đó, nhưng trái tim tôi là người Algeria”.

Vì thế, Mahrez không khoác áo ĐT Pháp mà chọn Algeria là quốc gia mà mình cống hiến. Nhưng đó là câu chuyện của sau này, khi Mahrez đã là ngôi sao thành danh. Trước đó, tuổi thơ của Mahrez trải qua đầy nhọc nhằn. Anh lớn lên trong khu vực của tệ nạn, những băng đảng tội phạm, những người hàng xóm chết vì rượu và ma túy. Do đó, cha anh đã chỉ ra lối thoát duy nhất cho cuộc đời Mahrez - nghiệp quần đùi áo số.

Mahrez và cha anh chiến đấu cho điều đó nhưng con đường đó không trải bằng hoa hồng. Về thể chất, anh nhỏ bé và yếu đuối hơn các cậu bé cùng thời. Về cách chơi bóng, Mahrez không được yêu thích trong thời kỳ đào tạo ngày càng nghiêm ngặt. Những cầu thủ được hướng đến những cỗ máy chuyền bóng, tuân thủ chiến thuật tuyệt đối. Lối chơi kỹ thuật, tự do và phóng khoáng của Mahrez không được tán đồng.

Ở tuổi 15, Mahrez còn phải trải qua biến cố lớn nhất trong cuộc đời. Cha anh, người bạn "chiến đấu", người thầy thông thái hướng Mahrez tới sự nghiệp cầu thủ, qua đời vì bệnh tim. Vượt qua đau thương, Mahrez quyết tâm hơn trong việc biến mình thành ngôi sao bóng đá, hoàn thành di nguyện của người cha. Tuy nhiên, với thân hình mảnh mai và tư duy chơi bóng khác biệt, không đội bóng nào mở rộng cửa với Mahrez.

Cuối cùng, Mahrez cũng tìm được bến đỗ năm 18 tuổi. Anh gia nhập Quimper, một CLB hạng 4 của Pháp. Mahrez chỉ ghi 2 bàn trong mùa giải đầu ở Quimper, không phải xuất sắc, nhưng đó là những bước đầu tiên trên chặng đường cầu thủ chuyên nghiệp. Sau đó, Mahrez tới Le Havre năm 2010. Tháng 1/2014, bước ngoặt lớn nhất trong cuộc đời Mahrez đã xảy ra: chuyển tới chơi cho Leicester.

Tới sân King Power, Mahrez như rồng ra biển lớn. Được tự do chơi bóng, Mahrez cùng chiếc chân trái khéo léo của mình đã làm chao đảo cả Ngoại hạng Anh. Tiền vệ người Algeria góp công vào 28 bàn thắng, 17 lần trực tiếp lập công và 11 lần dọn cỗ cho đồng đội, nhiều nhất Ngoại hạng Anh mùa này. Vì thế, giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất năm hoàn toàn xứng đáng với nỗ lực của Mahrez trong cả mùa giải.

Và phần thưởng cho Mahrez sẽ hoàn hảo hơn nữa, nếu Leicester bước lên đỉnh Ngoại hạng Anh mùa này. Đó sẽ là cái kết có hậu, cho một chặng đường dài phấn đấu của tiền vệ người Algeria. Nhưng chắc chắn anh sẽ không bằng lòng dừng lại ở đây. Mahrez luôn tâm niệm phải trở thành cầu thủ giỏi nhất, để cha anh có thể mỉm cười trên thiên đường. Lời hứa với người cha đã khuất cộng với bản lĩnh của một người trưởng thành từ nghịch cảnh, sẽ chắp cánh cho ước mơ của Mahrez.