Con đường đến World Cup 2026 của Carlos Joaquim Antunes dos Santos, hay CJ dos Santos, không giống bất kỳ ai. Trong khi nhiều cầu thủ bước vào ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh với vị thế ngôi sao, thủ môn sinh năm 2000 lại mang theo câu chuyện của một người không ngừng vượt qua nghịch cảnh.
Vài tháng trước, anh còn phải lên bàn mổ sau khi bị gãy xương gò má ở trận đấu quan trọng nhất trong lịch sử San Diego FC. Hôm nay, Dos Santos có mặt trong danh sách đội tuyển Cape Verde, quốc gia lần đầu tiên góp mặt ở vòng knock-out World Cup và sắp chạm trán nhà đương kim vô địch Argentina của Messi.
Đó không chỉ là một trận đấu đặc biệt với Cape Verde, mà còn là cuộc hội ngộ đầy cảm xúc với người từng thay đổi cách nhìn của Dos Santos về bóng đá đỉnh cao.
Những bài học không trường lớp nào dạy
Mùa hè năm 2023, khi Messi gia nhập Inter Miami, phòng thay đồ của đội bóng Mỹ thay đổi hoàn toàn. Messi, Sergio Busquets, Jordi Alba rồi Luis Suarez lần lượt xuất hiện, biến một đội bóng MLS thành nơi quy tụ những huyền thoại của bóng đá thế giới. Với một thủ môn trẻ trưởng thành từ học viện Philadelphia Union, đó giống như bước vào một giấc mơ.
Dos Santos thừa nhận anh không nghĩ mình sẽ bao giờ quen với cảm giác được tập luyện cùng những thần tượng từng chỉ xuất hiện trên màn hình tivi. Mỗi buổi tập đều giống như một bài kiểm tra, nơi anh phải đối mặt với những cú dứt điểm của Messi hay Suarez, những pha phối hợp của Busquets và Alba.
Song điều khiến Dos Santos nhớ nhất lại không phải những khoảnh khắc trên sân. Theo anh, điều quý giá nhất là được chứng kiến cách những cầu thủ đã giành mọi danh hiệu vẫn tập luyện với tinh thần nghiêm túc tuyệt đối. Họ tạo ra một văn hóa chiến thắng trong phòng thay đồ, nơi mọi buổi tập đều được thực hiện với cường độ cao như một trận chung kết.
Messi cũng không phải ngoại lệ. Với phần lớn cầu thủ, Messi là một huyền thoại ở rất xa. Với Dos Santos, đó còn là người cùng uống cà phê, trò chuyện sau những chuyến làm khách và tham gia những trò đá ma với quyết tâm không chịu thua bất kỳ ai.
Chính sự gần gũi ấy của Messi khiến Dos Santos hiểu rằng đằng sau thiên tài là sự chuyên nghiệp gần như tuyệt đối. Thủ môn 25 tuổi từng nói, chỉ khi được làm đồng đội với Messi, anh mới thực sự hiểu vì sao siêu sao người Argentina có thể duy trì đẳng cấp suốt hơn hai thập kỷ.
Những bài học ấy tiếp tục theo Dos Santos khi anh chuyển sang San Diego FC cuối năm 2024 để tìm kiếm cơ hội thi đấu. Tại đây, anh trở thành thủ môn số một đầu tiên trong lịch sử CLB, giữ sạch lưới ngay trận ra mắt và khẳng định mình bằng 30 trận bắt chính cùng 10 trận không thủng lưới trong mùa giải đầu tiên.
Mọi thứ tưởng như hoàn hảo cho đến khi một pha va chạm dữ dội ở vòng play-off khiến Dos Santos gãy xương gò má, phải phẫu thuật và khép lại mùa giải theo cách cay đắng. Giữa quãng thời gian hồi phục ấy, Dos Santos nhận cuộc gọi thay đổi sự nghiệp. Nhờ gốc gác từ cha mình, anh được FIFA chấp thuận khoác áo Cape Verde và ngay lập tức góp mặt trong danh sách dự World Cup đầu tiên của quốc gia châu Phi này.
Người hiểu Messi nhất trong phòng thay đồ Cape Verde
Nếu chỉ nhìn vào danh sách đăng ký, Dos Santos có thể không phải cái tên được chú ý nhất. Thủ môn kỳ cựu Vozinha vẫn là lựa chọn số một trong khung gỗ Cape Verde và nhiều khả năng sẽ tiếp tục bắt chính trước Argentina. Tuy nhiên, điều đó không đồng nghĩa vai trò của Dos Santos trở nên mờ nhạt.
Ngược lại, anh có thể là cầu thủ hiểu Messi rõ nhất trong toàn bộ đội hình Cape Verde. Không ai trong đội tuyển châu Phi từng có cơ hội đối đầu với Messi nhiều như Dos Santos. Hàng trăm buổi tập tại Inter Miami đã giúp anh hiểu những thói quen của siêu sao người Argentina, từ cách xử lý trong không gian hẹp, những pha rê bóng đặc trưng cho tới các tình huống đá phạt hay dứt điểm.
Đó là vốn kinh nghiệm mà Dos Santos hoàn toàn có thể chia sẻ với Vozinha cùng các hậu vệ Cape Verde trong quá trình chuẩn bị cho trận đấu. Dĩ nhiên, hiểu Messi không đồng nghĩa với việc có thể ngăn cản anh. Chính Dos Santos là người ý thức rõ điều đó hơn ai hết.
Anh từng nhiều lần chứng kiến Messi tạo khác biệt chỉ bằng một khoảnh khắc, một cú chạm bóng hay một pha tăng tốc ngắn ngủi. Nhưng hiểu được cách Messi suy nghĩ và vận hành trên sân vẫn là lợi thế mà không nhiều đội tuyển sở hữu khi bước vào một trận đấu loại trực tiếp World Cup.
Ở một góc nhìn khác, câu chuyện của Dos Santos cũng phản ánh sự trưởng thành của MLS. Từng bị xem là điểm đến cho những ngôi sao cuối sự nghiệp, giải đấu Mỹ giờ đây không chỉ giúp Messi duy trì phong độ đỉnh cao mà còn tạo môi trường để những cầu thủ như Dos Santos tích lũy kinh nghiệm và bước ra sân khấu lớn nhất của bóng đá thế giới.
Có thể trước Argentina, Dos Santos sẽ không thi đấu một phút nào. Có thể anh chỉ lặng lẽ ngồi trên băng ghế dự bị và dõi theo Vozinha bảo vệ khung thành Cape Verde. Song hành trình của anh vẫn rất đặc biệt. Từ cậu thủ môn trẻ từng hồi hộp khi lần đầu đứng chung sân với Messi, Dos Santos giờ đã trở thành một phần trong đội tuyển Cape Verde viết nên trang sử mới của bóng đá nước nhà.
Và trước cuộc đối đầu lớn nhất lịch sử ấy, những bài học anh mang về từ Inter Miami có lẽ sẽ giá trị không kém bất kỳ pha cứu thua nào.
