Bốn năm trước tại Lusail, thế giới tin rằng câu chuyện của Messi đã khép lại theo cách hoàn hảo nhất. Anh vô địch World Cup, nâng cao Quả bóng vàng thứ 8 trong sự nghiệp và hoàn tất mọi khoảng trống còn sót lại trong bộ sưu tập danh hiệu đồ sộ của mình. Ở tuổi 35 lúc bấy giờ, không nhiều người nghĩ Messi vẫn còn một đỉnh cao nào để chinh phục.
Nhưng bóng đá một lần nữa chứng minh những quy luật thông thường dường như không áp dụng với cầu thủ người Argentina. Với việc đã góp mặt ở trận chung kết World Cup 2026, Messi đang đứng trước cơ hội giành thêm 2 danh hiệu cá nhân lớn nhất mà một cầu thủ có thể sở hữu trong cùng một năm: Quả bóng vàng World Cup và Quả bóng vàng thế giới (Ballon d'Or).
Xét riêng ở cuộc đua Quả bóng vàng World Cup, Messi lúc này gần như đang chiếm vị trí dẫn đầu trong cuộc đua.
Đối thủ lớn nhất của anh là Kylian Mbappe đã chính thức bị loại khỏi cuộc chơi sau thất bại của tuyển Pháp trước Tây Ban Nha ở bán kết. Tiền đạo người Pháp vẫn còn cơ hội cải thiện thống kê cá nhân ở trận tranh hạng ba, song lịch sử World Cup cho thấy Quả bóng vàng giải đấu hiếm khi thuộc về một cầu thủ không góp mặt trong trận chung kết, chưa nói tới việc nâng cúp.
Ứng viên đáng gờm còn lại là Rodri, bộ não trong lối chơi của Tây Ban Nha và có lẽ là tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất thế giới hiện tại. Vấn đề nằm ở chỗ những giải thưởng kiểu này thường ưu ái các cầu thủ tạo ra khác biệt trực tiếp ở phần sân đối phương hơn là những người điều khiển trận đấu từ tuyến giữa. Trong khi Rodri chiến thắng bằng sự ổn định và kiểm soát, Messi lại chiến thắng bằng những khoảnh khắc định đoạt số phận trận đấu.
Đó là khác biệt rất lớn trong các cuộc bầu chọn cá nhân. Quan trọng hơn, Messi không đơn thuần là ngôi sao lớn nhất của Argentina. Anh vẫn là trung tâm trong mọi thứ mà đội bóng của Lionel Scaloni tạo ra tại World Cup lần này. Bàn thắng, kiến tạo, khả năng kéo giãn hàng thủ đối phương hay những đường chuyền quyết định ở thời khắc quan trọng nhất vẫn đang xuất hiện đều đặn từ đôi chân của một cầu thủ đã bước sang tuổi 39.
Nếu đánh bại Tây Ban Nha trong trận chung kết, Messi sẽ trở thành cầu thủ đầu tiên trong lịch sử sở hữu 3 Quả bóng vàng World Cup sau các năm 2014 và 2022. Chỉ riêng điều đó đã đủ để biến cuộc bầu chọn trở thành câu chuyện gần như không còn nhiều tranh cãi.
Nếu Quả bóng vàng World Cup đang nghiêng về Messi, thì cánh cửa dẫn tới Quả bóng vàng thế giới cũng đang mở ra theo cách tương tự. Đương nhiên, Ballon d'Or không phải giải thưởng chỉ được quyết định bởi World Cup. Thành tích cấp CLB, Champions League hay sự ổn định xuyên suốt mùa giải vẫn đóng vai trò quan trọng. Dù vậy, lịch sử bóng đá hiện đại cũng chứng minh không có sân khấu nào tạo ra sức nặng lớn hơn World Cup trong các cuộc bầu chọn cá nhân.
Đặc biệt là khi cầu thủ ấy vừa là nhà vô địch thế giới, vừa là nhân vật trung tâm của đội tuyển vô địch và đồng thời giành luôn Quả bóng vàng giải đấu. Messi từng hưởng lợi từ điều đó vào năm 2022. Bốn năm sau, kịch bản tương tự đang có cơ hội lặp lại.
Các đối thủ lớn nhất của El Pulga cũng đang dần mất đi lợi thế vào đúng thời điểm quan trọng nhất của mùa giải. Mbappe đã rời cuộc đua vô địch thế giới. Rodri có thể đưa Tây Ban Nha lên ngôi, nhưng vị trí thi đấu khiến anh gặp nhiều bất lợi trong các cuộc bầu chọn mang tính biểu tượng như Ballon d'Or. Những ứng viên khác như Yamal, Dembele hay Haaland đơn giản là không sở hữu một khoảnh khắc đủ lớn để cạnh tranh với sức nặng của một chức vô địch World Cup.
Và rồi vẫn còn một yếu tố mà không ai muốn thừa nhận song luôn tồn tại trong mọi cuộc bỏ phiếu: Câu chuyện.
Một Messi ở tuổi 39 dẫn dắt Argentina bảo vệ thành công chức vô địch thế giới, giành Quả bóng vàng World Cup thứ ba trong sự nghiệp và khép lại năm 2026 bằng thêm một Quả bóng vàng sẽ tạo ra sức hút gần như không thể cưỡng lại với bất kỳ lá phiếu nào. Đó không còn là thống kê hay thành tích đơn thuần nữa. Đó là lịch sử.
Có lẽ điều phi thường nhất không nằm ở việc Messi có thể giành thêm 2 Quả bóng vàng, mà nằm ở chỗ sau tất cả những gì đã đạt được, sau tất cả những gì thế giới nghĩ rằng anh không còn phải chứng minh thêm nữa, Messi vẫn bước ra sân và khiến người ta tiếp tục đặt ra những câu hỏi tưởng như đã không còn tồn tại: 2 Quả bóng vàng cuối cùng của Messi?
Có lẽ chính bản thân Messi cũng không dám chắc. Nhưng chỉ riêng việc thế giới bóng đá đang nghiêm túc thảo luận về khả năng ấy thôi đã đủ để nói lên tất cả về cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử túc cầu giáo.
