Tiếng còi mãn cuộc vang lên tại Texas đánh dấu cái kết cho hành trình World Cup của Ronaldo. Hình ảnh tiền đạo 41 tuổi đứng bất động, hai tay chống hông, mắt đỏ hoe nhìn về khoảng không trước mặt có lẽ sẽ trở thành một trong những khoảnh khắc đáng nhớ nhất giải đấu. Đó là thời khắc Ronaldo hiểu rằng giấc mơ vô địch World Cup đã khép lại mãi mãi.
Nếu nhìn vào màn trình diễn trước Tây Ban Nha, thật khó phủ nhận thực tế rằng thời gian cuối cùng cũng chiến thắng một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử. Ronaldo chỉ chạm bóng 19 lần trong cả trận, thấp nhất trên sân. Ngay cả Mikel Oyarzabal, người có số lần chạm bóng ít thứ hai bên phía Tây Ban Nha, cũng đạt 35 lần.
Trong phần lớn thời gian, trận đấu dường như diễn ra xung quanh Ronaldo hơn là có sự tham gia của anh. Người từng khiến mọi hàng phòng ngự khiếp sợ giờ gần như chỉ còn là một điểm đứng trên hàng công.
Đó không phải điều quá bất ngờ nếu nhìn lại toàn bộ World Cup 2026 của CR7. Hai bàn thắng vào lưới Uzbekistan từng tạo ra cảm giác anh đã trở lại, song chúng không đủ để che mờ một thực tế rằng ảnh hưởng của Ronaldo lên lối chơi Bồ Đào Nha đã giảm đi rất nhiều. Điều khiến nhiều người đặt dấu hỏi không phải phong độ của Ronaldo, mà là cách HLV Roberto Martinez sử dụng anh.
Trước Tây Ban Nha, khi Bồ Đào Nha bế tắc và rất cần những phương án mới trên hàng công, Martinez lần lượt thay Pedro Neto, Vitinha, Joao Felix rồi Joao Cancelo. Chỉ có Ronaldo vẫn ở lại sân cho tới những phút cuối cùng. Đấy không còn là câu chuyện chuyên môn đơn thuần.
Khác với Fernando Santos, người từng đủ quyết đoán để loại Ronaldo khỏi đội hình xuất phát ở World Cup 2022, Martinez gần như luôn tìm cách duy trì vị trí của đội trưởng. Ngay cả trận gặp Croatia, khi Ronaldo bị thay ra, đó cũng là quyết định mang tính chiến thuật nhằm tăng quân số tuyến giữa trong bối cảnh Bồ Đào Nha bị ép sân, chứ không phải vì HLV muốn trao cơ hội cho một phương án khác trên hàng công.
Có cảm giác Martinez chưa bao giờ thực sự sẵn sàng đưa ra quyết định khó khăn nhất: hy sinh Ronaldo vì lợi ích của tập thể. Đó cũng là nghịch lý lớn nhất của Bồ Đào Nha tại giải đấu này.
Ronaldo vẫn kịp bổ sung thêm những cột mốc cá nhân đáng nhớ. Anh trở thành cầu thủ đầu tiên ghi bàn ở sáu kỳ World Cup, lần đầu ghi bàn tại vòng knock-out và vượt qua Eusebio để trở thành chân sút số một của Bồ Đào Nha trong lịch sử World Cup. Song những kỷ lục ấy mang lại điều gì cho đội tuyển? Đó là câu hỏi khó tránh khỏi sau khi Bồ Đào Nha dừng bước.
Tất nhiên, sẽ là thiếu công bằng nếu quy toàn bộ thất bại cho Ronaldo. Một tập thể sở hữu rất nhiều ngôi sao đã không thể hiện đúng năng lực. Bruno Fernandes, người vừa trải qua mùa giải xuất sắc cùng MU, gần như biến mất ở World Cup. Vitinha cũng không còn duy trì được hình ảnh tiền vệ hàng đầu như trong màu áo PSG.
Bồ Đào Nha thi đấu rời rạc ngay từ vòng bảng. Họ chật vật trước CHDC Congo, suýt thua Colombia và chỉ vượt qua Croatia nhờ sự tỏa sáng của Goncalo Ramos cùng quyết định của VAR. Nói cách khác, vấn đề của Bồ Đào Nha sâu sắc hơn rất nhiều so với câu chuyện Ronaldo.
Tuy nhiên, không thể phủ nhận cảm giác về việc hành trình dự World Cup lần này đôi lúc giống một cuộc chinh phục mang tính cá nhân của Ronaldo hơn là hành trình tối ưu hóa sức mạnh của cả tập thể. Sau trận đấu, Ronaldo bình thản tuyên bố chức vô địch EURO 2016 với anh có ý nghĩa không khác gì World Cup, và khẳng định mình không còn điều gì phải hối tiếc.
Có lẽ anh nói đúng. Di sản của Ronaldo sẽ không bị đánh giá bởi 19 lần chạm bóng trước Tây Ban Nha hay một kỳ World Cup không trọn vẹn. Người ta sẽ nhớ đến cuộc cạnh tranh kéo dài hơn một thập kỷ với Lionel Messi, những Quả Bóng Vàng, hàng trăm bàn thắng và vai trò biểu tượng của bóng đá thế giới.
Nhưng với bóng đá Bồ Đào Nha, World Cup 2026 sẽ còn để lại một cuộc tranh luận khác. Không phải Ronaldo còn đủ giỏi hay không, mà là liệu một đội tuyển có thể tiến xa khi đặt quá nhiều niềm tin vào một huyền thoại đã bước qua thời kỳ đỉnh cao của mình.
