Rạng sáng 11/7, khi trận tứ kết với Bỉ trôi về những phút cuối và tỷ số vẫn là 1-1, HLV Luis de la Fuente tiếp tục đặt niềm tin vào Merino. Phút 86, tiền vệ 29 tuổi được tung vào sân với hy vọng tạo ra khác biệt. Chỉ 2 phút sau, anh đã làm được điều đó.
Xuất phát từ cú sút xa đập đất của Pau Cubarsi khiến thủ môn Senne Lammens không thể bắt dính bóng, Merino xuất hiện đúng lúc, đúng chỗ để đá bồi cận thành, ghi bàn nâng tỷ số lên 2-1. Đó cũng là pha lập công đưa Tây Ban Nha vào bán kết World Cup 2026.
Điều đáng nói, đây không phải lần đầu Merino hóa thân thành người hùng. Ở vòng 1/8 gặp Bồ Đào Nha, tiền vệ Arsenal cũng chỉ được tung vào sân ở phút 85. Và rồi đến phút 90+1, anh ghi bàn thắng quyết định giúp La Roja giành quyền đi tiếp. Hai trận knock-out, tổng cộng chưa đầy 10 phút hiện diện trên sân nhưng Merino đã ghi tới 2 bàn thắng có giá trị như vàng.
Thống kê ấy đủ để lý giải vì sao người hâm mộ Tây Ban Nha đang gọi anh là "super-sub", siêu dự bị đáng sợ nhất World Cup.
Thực tế, khả năng tỏa sáng ở những thời khắc quyết định đã trở thành thương hiệu của Merino từ nhiều năm nay. Tại EURO 2024, anh từng ghi bàn ở phút 119 để loại Đức tại tứ kết. Ở UEFA Nations League, Merino tiếp tục lập công trong các trận đấu với Hà Lan và Pháp. Đến World Cup 2026, anh lại khiến Bồ Đào Nha rồi Bỉ ôm hận bằng những pha lập công ở những phút cuối.
3 bàn thắng của Merino tại EURO và World Cup đều đến ở những khoảnh khắc sinh tử: phút 119 trước Đức, phút 90+1 trước Bồ Đào Nha và phút 88 trước Bỉ. Đó không còn là sự trùng hợp mà là bản năng của một cầu thủ luôn biết cách xuất hiện đúng lúc đội bóng cần nhất.
Không phải ngẫu nhiên HLV Mikel Arteta từng có quyết định táo bạo khi kéo Merino lên đá tiền đạo tại Arsenal trong giai đoạn đội bóng khủng hoảng nhân sự. Ban đầu, nhiều người cho rằng đó chỉ là giải pháp chữa cháy. Nhưng tiền vệ người Tây Ban Nha nhanh chóng chứng minh mình hoàn toàn có thể đảm nhiệm vai trò số 9.
Merino ghi những bàn thắng đầu tiên trong vai trò tiền đạo trước Leicester, tiếp tục lập công trước Chelsea và còn đóng góp nhiều pha kiến tạo quan trọng, trong đó có đường chuyền để Leandro Trossard ghi bàn ở trận derby Bắc London gặp Tottenham. Chính quãng thời gian ấy đã giúp anh hoàn thiện bản năng săn bàn, thứ đang phát huy tác dụng tối đa trong màu áo đội tuyển.
Điều thú vị là dù chủ yếu vào sân từ ghế dự bị, Merino vẫn sở hữu hiệu suất ghi bàn cực kỳ ấn tượng. Tại World Cup 2026, anh đạt chỉ số 1,01 bàn thắng kỳ vọng (xG) mỗi 90 phút, cao nhất giải đấu nếu không tính Erling Haaland. Đây là minh chứng cho khả năng chọn vị trí, đánh hơi cơ hội và dứt điểm cực kỳ hiệu quả của tiền vệ 29 tuổi.
Hành trình của Merino cũng là câu chuyện truyền cảm hứng. Anh từng trải qua chấn thương nghiêm trọng, có thời điểm tưởng như sẽ phải nghỉ thi đấu rất lâu. Thế nhưng Merino trở lại sớm hơn dự kiến, giành lại vị trí ở Arsenal rồi tiếp tục tỏa sáng trong màu áo tuyển Tây Ban Nha.
Không ồn ào, không sở hữu hào quang như Lamine Yamal hay Pedri, Merino luôn âm thầm làm công việc của mình. Nhưng mỗi khi trận đấu bước vào thời khắc quyết định, chính anh lại là người khiến cả sân vận động bùng nổ.
Tây Ban Nha vẫn còn chặng đường phía trước tại World Cup 2026 và chắc chắn Luis de la Fuente sẽ tiếp tục đặt niềm tin vào "quân bài tẩy" của mình. Đối thủ có thể biết Merino sẽ được tung vào sân ở cuối trận, nhưng điều đó không đồng nghĩa họ có thể ngăn cản anh.
Bởi lúc này, Mikel Merino đã trở thành hiện thân của những bàn thắng định mệnh. Chỉ cần vài phút trên sân, anh đủ sức thay đổi số phận của cả một trận đấu. Và nếu Tây Ban Nha đăng quang tại World Cup 2026, "siêu dự bị" mang áo số 6 chắc chắn sẽ được nhớ đến như một trong những người hùng thầm lặng nhưng vĩ đại nhất của hành trình ấy.
