Sau chiến thắng hú hồn trước Ghana trong trận ra quân, HLV Fernando Santos đã có ba sự thay đổi trong đội hình xuất phát của Bồ Đào Nha ở cuộc chạm trán với Uruguay. Hai trong số đó nằm ở hàng phòng ngự, với việc Pepe và Nuno Mendes thay thế Danilo Pereira cùng Raphael Guerreiro. Ban đầu, những điều chỉnh này khiến không ít người lo ngại, đặc biệt là vị trí của Pepe. Nhưng cuối cùng, cầu thủ gốc Brazil vẫn chứng tỏ được giá trị của mình.
Thực ra không phải ai cũng băn khoăn về vấn đề này. Ngược lại, cựu tuyển thủ Bồ Đào Nha, Jorge Andrade còn cho rằng: “Với tôi, Pepe không hề đem lại rủi ro, mà còn là sự bổ sung chất lượng vì anh ấy là một trong những trung vệ hay nhất thế giới”. Và rốt cuộc, Andrade đã đúng khi cầu thủ đang khoác áo Porto đã chơi cực hay. Anh có 2 cú tắc bóng, 2 tình huống cắt bóng, 3 pha giải nguy và hoàn toàn vô hiệu hóa Darwin Nunez, cầu thủ nguy hiểm nhất trên hàng công của Uruguay.
Quan trọng hơn, Pepe vẫn trình diễn thứ bóng đá đỉnh cao ấy khi đã 39 tuổi 275 ngày. Với việc ra sân trong trận gặp Uruguay, cựu cầu thủ Real Madrid trở thành tuyển thủ Bồ Đào Nha già nhất thi đấu tại một kỳ World Cup, vượt qua Vitor Damas năm 1986 (38 tuổi 8 tháng). Nhìn lại cả bề dày lịch sử các kỳ World Cup, cũng chỉ có hai cầu thủ già hơn anh từng ra sân tại một kỳ Mundial là Roger Milla của Cameroon (42 tuổi 39 ngày) và Atiba Hutchinson của Canada (39 tuổi 292 ngày).
Rõ ràng là ở cái tuổi gần 40, Pepe vẫn chưa toan về già. Ngược lại, trung vệ gốc Brazil luôn cho thấy đẳng cấp của một trung vệ hàng đầu. Và điều này đã được chính người đá cặp với anh, Ruben Dias thừa nhận sau trận thắng Uruguay với nhận xét: “Tôi luôn yên tâm khi đá cặp cùng anh ấy”.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
