Đến thời điểm này, trong nhóm những siêu sao kỳ cựu được xem là đang có "last dance" (điệu nhảy cuối cùng) tại World Cup, chỉ còn 2 cái tên trụ lại là Lionel Messi và Kevin De Bruyne.
Những ngày qua, người hâm mộ liên tục chứng kiến các cuộc chia ly đầy cảm xúc. Cristiano Ronaldo cùng Bồ Đào Nha dừng bước sau thất bại trước Tây Ban Nha. Ở tuổi 41, CR7 xác nhận đây là kỳ World Cup cuối cùng trong sự nghiệp quốc tế lẫy lừng của mình.
Luka Modric cũng khép lại hành trình cùng Croatia sau khi đội bóng áo caro bị loại. Tương tự là Manuel Neuer, "người gác đền" huyền thoại của tuyển Đức và Virgil van Dijk, thủ lĩnh hàng thủ Hà Lan.
Ở Nam Mỹ, Neymar thêm một lần lỡ hẹn với giấc mơ vô địch thế giới khi Brazil bị Na Uy loại đầy bất ngờ ở vòng knock-out. Trong khi đó, James Rodríguez cùng Colombia gục ngã trước Thụy Sĩ sau loạt sút luân lưu cân não, còn Mohamed Salah và Ai Cập dừng bước đầy tiếc nuối sau khi để Argentina ngược dòng thắng 3-2 dù từng dẫn trước hai bàn.
Không ít người tin rằng đây nhiều khả năng là lần cuối cùng những ngôi sao kể trên xuất hiện tại sân khấu World Cup. Phần lớn họ đều đã bước sang tuổi 34 trở lên và sẽ rất khó duy trì phong độ đỉnh cao thêm 4 năm nữa.
Giữa làn sóng chia tay ấy, chỉ còn 2 biểu tượng vẫn đang tiếp tục hành trình.
Đầu tiên là Lionel Messi. Dù đá hỏng phạt đền trước Ai Cập, đội trưởng Argentina vẫn ghi bàn gỡ hòa và góp công lớn trong màn ngược dòng đưa nhà đương kim vô địch vào tứ kết gặp Thụy Sĩ. Ở tuổi 39, Messi vẫn là thủ lĩnh tinh thần và là niềm hy vọng lớn nhất trong mục tiêu bảo vệ cúp vàng của Argentina.
Người còn lại là Kevin De Bruyne. Tiền vệ người Bỉ tiếp tục dẫn dắt "Quỷ đỏ" tiến sâu tại giải đấu, trở thành đại diện cuối cùng của thế hệ vàng bóng đá Bỉ còn hiện diện ở World Cup.
Thực tế, World Cup luôn là nơi đánh dấu sự kết thúc của những thế hệ huyền thoại. Sau giải đấu này, rất có thể người hâm mộ sẽ không còn được chứng kiến Ronaldo, Modric, Neuer, Neymar, Salah hay James thi đấu tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Điều đó cũng đồng nghĩa bóng đá thế giới đang bước sang một chương mới, nơi những Kylian Mbappe, Erling Haaland, Jude Bellingham hay Lamine Yamal sẽ dần trở thành những gương mặt thống trị sân khấu World Cup.
Nhưng trước khi cuộc chuyển giao ấy hoàn tất, người hâm mộ vẫn còn cơ hội thưởng thức những màn trình diễn cuối cùng của Messi và De Bruyne. Hai biểu tượng cuối cùng của một thế hệ đã định nghĩa bóng đá thế giới suốt gần hai thập kỷ vẫn đang chiến đấu để kéo dài "điệu nhảy cuối" thêm ít nhất một trận nữa.
Và có lẽ, dù kết quả cuối cùng ra sao, World Cup 2026 sẽ mãi được nhớ đến như giải đấu khép lại một trong những thế hệ cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá.
