Mùa Hè 2013, Benatia chuyển từ Udinese sang AS Roma với giá 13,5 triệu euro. Anh lập tức trở thành trụ cột ở vị trí trung vệ, đá chính 32 trận trong 34 vòng và luôn được các CĐV cuồng nhiệt ở khán đài Curva Sud vỗ tay tán thưởng mỗi khi trận đấu kết thúc. 

Nhưng đến khi Benatia vẫy tay tạm biệt Curva Sud trong một trận sân nhà cuối mùa, các tifosi chỉ gần như lặng yên. Họ đã lờ mờ cảm nhận ngay thời  điểm ấy: rất có thể Benatia sẽ chia tay họ để chuyển sang CLB khác. Mùa bóng đầu tiên còn chưa kết thúc, Roma đã đề nghị tăng lương gấp rưỡi (từ 1,6 lên 2,5 triệu euro/năm), nhưng Benatia từ chối đề nghị.

Nói rằng Benatia chơi rất hay dưới màu áo Roma thì quá thừa thãi, bởi ai cũng thấy. Đáng nói hơn: sự vững vàng giữa hàng thủ cùng cách tham gia tấn công đầy hiệu quả của Benatia đã giúp Roma bất ngờ vươn mình thành ứng cử viên vô địch Serie A. Đấy thật sự là một hiện tượng. 

Trước khi có Benatia, Roma thủng lưới 56 bàn trong mùa bóng 2012/13. Khi có trung vệ người Morocco, Roma chỉ thủng lưới đúng 1 bàn suốt 10 vòng đấu đầu tiên. Họ toàn thắng cả 10 trận ấy, và kết thúc mùa bóng với 21 lần giữ nguyên mành lưới! Roma dẫn đầu trong 8 vòng đấu. 

Tuy rằng cuối cùng đành phải nhường ngôi vô địch cho một Juventus quá vượt trội, nhưng vị trí Á quân cùng tấm vé dự vòng bảng Champions League (lần đầu tiên sau nhiều năm chờ đợi) đã là thành công mỹ mãn.

Công bằng mà nói, một mình Benatia không thể làm nên tất cả. Roma còn có Kevin Strootman hoặc Daniele De Rossi chơi rất hay, hoặc có HLV Rudi Garcia tài ba. Nhưng việc các CLB hàng đầu châu Âu đồng loạt ve vãn Benatia khiến anh tự tin khước từ đề nghị tăng lương đã nói lên tất cả. Benatia thực sự là một hiện tượng ở Serie A mùa rồi.

Tại giải giao hữu International Champions Cup trong mùa Hè vừa qua, Roma thắng Real 1-0, với hầu hết các đường tấn công của nhà vô địch Champions League đều bị Benatia chặn đứng. Tảng đá trước khung thành Roma chính là thứ mà Real cần nhất trước mùa bóng mới? Quá muộn, một khi chính Roma còn phải thừa nhận: họ đang tìm người thay chỗ Benatia trong mùa bóng này.

Đấy là lúc giới quan sát nhận định: Bayern Munich đang dẫn đầu trong một cuộc đua mà Real muốn có hy vọng thì trước tiên họ phải vượt qua Chelsea, M.U, Man City và Arsenal. Đấy là cuộc đua giành lấy chữ ký của Benatia. “Giá thị trường” của trung vệ 27 tuổi đang có phong độ đỉnh cao khi ấy là khoảng 30 đến 40 triệu euro - quá cao đối với một cầu thủ Morocco, nhưng không hề là cao xét trong bối cảnh có quá nhiều đội mạnh muốn ký hợp đồng.

Ở thời điểm ấy, báo chí Đức có hỏi chủ tịch Bayern Karl-Heinz Rummenigge về giá trị chuyên môn của Benatia. Rummenigge tỏ vẻ thoái thác, rồi cũng thừa nhận: “Tôi không muốn trả lời vì bất cứ bình luận nào trong thời điểm này cũng đều có thể làm cho anh ta tăng giá. Dù sao đi nữa, đấy là thực tế. Vâng, chúng tôi muốn có Benatia. Đằng nào thì giá trị của Benatia cũng đã hiển lộ qua các trận đấu”.

Đấy cũng là lúc mà báo chí Anh hào hứng tiết lộ: Benatia đã có thể là một tài sản của Chelsea nếu anh can đảm hơn. Vốn là sản phẩm của lò trẻ Clairefontaine danh tiếng tại Pháp, lại được ký bản hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên với CLB nổi tiếng Marseille, Benatia không dám phiêu lưu chấp nhận đề nghị của HLV Jose Mourinho, dù anh từng có dịp sang tập ở Chelsea hồi năm 2005 và được các danh thủ như Didier Drogba hoặc Claude Makelele tiến cử với Mourinho.

Sự nhút nhát về mặt nghề nghiệp khiến Benatia trả giá không nhỏ. Bây giờ, đã 27 tuổi, anh mới có dịp bước lên sân khấu chính. Muộn còn hơn không, hy vọng Benatia sẽ nhanh chóng tỏ rõ giá trị trong màu áo Bayern, như anh đã từng tỏa sáng ngay khi có dịp khoác áo Roma vậy.

Mọi người đều biết, Bayern mùa này có thay đổi lớn về mặt chuyên môn, với hàng thủ gồm 3 trung vệ. Cách chơi tân tiến mà HLV Guardiola sử dụng chưa được vận hành nhuần nhuyễn, khi Bayern suýt mất điểm trong trận ra quân gặp Wolfsburg ở giải Bundesliga (trước đó, Bayern đã thua Borussia Dortmund ở Siêu Cúp Đức).

Thủ quân Philipp Lahm hiện chưa ổn định chỗ đứng, khi Guardiola còn đang loay hoay luân chuyển vị trí của anh. Trước Wolfsburg, Lahm vẫn đứng ở cánh phải của hàng hậu vệ, nhưng đấy không còn là vị trí sở trường của anh nữa, trong cách chơi với 3 hậu vệ giăng ngang. Cũng vì cách chơi này coi như “khai tử” hậu vệ biên mà David Alaba giờ đã là tiền vệ trụ.

Dù chơi theo sơ đồ 3-4-3 hay 3-5-2, Bayern vẫn cần bổ sung một trung vệ mới vốn đã chứng tỏ khả năng trong đẳng cấp cao. Benatia chính là mẫu cầu thủ duy nhất như thế trên thị trường chuyển nhượng Hè này. Bayern cần có Benatia hơn là cần Lahm thay đổi vai trò. Có Benatia, Guardiola sẽ yên tâm hơn trong việc đưa Lahm lên đá tiền vệ giữa sân (ông luôn thích điều này). 

Cuối cùng, giới thạo tin cho rằng cách phòng thủ mới mẻ mà Guardiola muốn áp dụng tại Bayern rất giống với cách phòng thủ của AS Roma mùa trước. Phòng thủ chặt chẽ nhưng trung vệ luôn sẵn sàng lao lên ghi bàn. Việc Benatia đầu quân về Bayern do vậy đã trở nên hiển nhiên từ lâu rồi!