Dưới thời HLV Santos, Ronaldo luôn nhận được sự đãi ngộ đặc biệt. Trừ phi bị treo giò hay chấn thương, CR7 sẽ luôn đá chính tại ĐTQG, bất kể phong độ hiện tại ở CLB ra sao. World Cup 2022 cũng không là ngoại lệ, khi tiền đạo này luôn có tên trong đội hình xuất phát của đội tuyển Bồ Đào Nha ở vòng bảng, dù đang sa sút và thậm chí còn... thất nghiệp sau khi chia tay Man United.

Vì thế, khi Ronaldo bất ngờ biến mất khỏi đội hình ra sân trước Thụy Sỹ, tất cả đã đồng loạt đặt dấu hỏi. Tờ Daily Mail của Anh cho rằng CR7 bị HLV Santos trừng phạt vì tỏ thái độ lúc bị thay ra ở trận cuối vòng bảng gặp Hàn Quốc. Cựu danh thủ Ian Wright mau mắn nhận xét là Ronaldo “chỉ nghĩ đến bản thân”. Còn đồng đội cũ Gary Neville thì đặt vấn đề trên kênh truyền hình ITV là “phải chăng sau HLV của Juventus và Man United, cả HLV của Bồ Đào Nha cũng cảm thấy rằng đội bóng sẽ chơi tốt hơn nếu thiếu Ronaldo”.

Phản ứng của Ronaldo lại hoàn toàn trái ngược với nghi vấn từ giới truyền thông vốn thích thuyết âm mưu của xứ sở sương mù. Trước ống kính máy quay, người ta chỉ thấy ánh mắt lấp lánh của anh khi hát quốc ca, hay hình ảnh vui vẻ cười đùa với các đồng đội trên ghế dự bị. Nhưng Neville lại nói đúng một điều: Bồ Đào Nha đã thực sự chơi hay hơn khi thiếu Ronaldo.

Thiếu vắng CR7, người được giao nhiệm vụ đá cặp với Joao Felix trên hàng công của đội bóng đến từ bán đảo Iberia là Goncalo Ramos. Đó là một lựa chọn đầy rủi ro vì trước trận gặp Thụy Sỹ, tiền đạo của CLB Benfica mới có 3 lần khoác áo ĐTQG với tổng cộng 33 phút thi đấu. Nhưng hóa ra, đây lại là canh bạc thành công rực rỡ của HLV Santos.

Vì Ramos chỉ mất có 17 phút có mặt trên sân để ghi bàn cho Bồ Đào Nha ở một vòng knock-out của World Cup, điều mà chính Ronaldo chưa từng làm được trong hơn 500 phút thi đấu tại 5 kỳ Mundial từng góp mặt. Và sau cú sút trái phá tung nóc lưới Thụy Sỹ ở một góc không tưởng, chân sút 21 tuổi này còn... ghi thêm 2 bàn nữa để hoàn tất cú hat-trick kỳ diệu ở lần đầu góp mặt tại World Cup. Hai pha lập công tiếp theo là một pha bẻ lòng cận thành và một cú sục bóng tinh tế qua người thủ môn.

Sân khấu Lusail cũng không chi ghi tên một mình Ramos. Trong ngày Ronaldo vắng mặt còn Bruno Fernandes không bùng nổ như ở các trận gặp Ghana và Uruguay tại vòng bảng, Joao Felix đã tỏa sáng rực rỡ. Tiền đạo đang khoác áo Atletico chính là ngòi nổ nguy hiểm nhất của Bồ Đào Nha, và là chủ nhân của hai đường kiến tạo.

Chưa hết, người thay Ronaldo đeo băng đội trưởng là Pepe cũng có một trận đấu xuất sắc. Lão tướng này đã khiến tất cả quên đi khái niệm về thời gian, với những tình huống phòng ngự chắc chắn và pha bật nhảy cao hơn cặp trung vệ Manuel Akanji - Fabian Schar của Thụy Sỹ để đánh đầu nâng tỷ số lên 2-0. Không chỉ vậy, bàn thắng này còn giúp Pepe vượt qua chính Ronaldo (37 tuổi 295 ngày) để trở thành cầu thủ già thứ hai lập công tại World Cup khi đã 39 tuổi 283 ngày, chỉ kém Roger Milla (42 tuổi 39 ngày).

Bước chân của đoàn quân A Selecao không chỉ dừng ở đó. Ngoài ba cái tên kể trên, những Raphael Guerreiro, Diogo Dalot, Otavio hay Rafael Leao cũng đều chơi đầy ấn tượng. Trong khi đó, dấu ấn duy nhất mà Ronaldo để lại trong hơn 15 phút cuối trận kể từ lúc được tung vào sân thay Ramos chỉ là một bàn thắng không được công nhận vì lỗi việt vị.

Đó là một hình ảnh quá nhạt nhòa và dễ bị lãng quên, trong bữa tiệc bóng đá thịnh soạn mà một-Bồ-Đào-Nha-không-Ronaldo thết đãi các CĐV ở sân Lusail. Sự can đảm của HLV Santos khi gạt bỏ ngôi sao số 1 đã được tưởng thưởng bằng trận đấu hay nhất của A Selecao kể từ đầu World Cup 2022. Và tuy thực tế luôn rất khó chấp nhận, có lẽ Neville đã đúng khi Ronaldo quả thực đã không còn quan trọng nữa.