Giữa hai chiến lược gia đã đưa đội bóng của mình tiến đến trận chung kết EURO 2024 có những điểm tương đồng khiến giới mộ điệu phải giật mình. Năm 2013, khi De la Fuente được bổ nhiệm dẫn dắt đội U19 Tây Ban Nha thì Southgate cũng bắt đầu nắm quyền ở đội U21 Anh. Cả hai chiến lược gia này đều không có "profile" ấn tượng ở các CLB, mà đi lên từ gõ đầu trẻ (dẫn dắt các đội tuyển trẻ).
Trong vòng 2 năm, chiến lược gia 63 tuổi người Tây Ban Nha đã giành chức vô địch U19 châu Âu vào năm 2015 với đội hình gồm Mikel Merino, Unai Simon và Rodri. Cả ba hiện đều là các học trò của ông ở ĐTQG tham dự EURO 2024. Nếu Merino là người hùng với bàn thắng ở phút áp chót của hiệp phụ với chủ nhà Đức, thì hai cái tên phía sau là trụ cột không thể thiếu của đội tuyển đến từ xứ sở đấu bò.
Đến năm 2019, khi Southgate trở thành HLV trưởng ĐT Anh, De la Fuente được thăng chức dẫn dắt ĐT U21 Tây Ban Nha và đưa họ đến vinh quang tại EURO với một nhóm cầu thủ đáng chú ý, bao gồm Simon, Fabian Ruiz, Mikel Oyarzabal và Dani Olmo. Hai năm sau, ông dẫn dắt Olympic Tây Ban Nha giành Huy Chương Bạc tại Thế vận hội Tokyo cùng với Simon, Oyarzabal, Merino và Olmo, bên cạnh những Pedri, Martin Zubimendi và Marc Cucurella.
Tất cả những cầu thủ được đề cập ở trên đều chơi cho ĐT Tây Ban Nha tại EURO 2024. Đó cũng là lý do vì sao De la Fuente mới chỉ dẫn dắt La Roja hơn 1 năm rưỡi nhưng vẫn hiểu kỹ từng học trò, biết phát huy những điểm mạnh nhất của từng mắt xích để tạo nên một diện mới hoàn toàn cho ĐT Tây Ban Nha ở giải đấu năm nay.
Trong hồ sơ năng lực, CLB tên tuổi nhất mà De la Fuente từng dẫn dắt là Bilbao. Vì thế, giống như Southgate, ông đã phải đối mặt với những hoài nghi về năng lực, phẩm chất có thực sự phù hợp với công việc dẫn dắt ĐTQG hay không. De la Fuente được bổ nhiệm làm HLV trưởng ĐT Tây Ban Nha chỉ 4 ngày sau khi họ bị Morocco loại khỏi World Cup 2022 ở vòng 1/8.
Ông đã khởi đầu không suôn sẻ khi để thua Scotland ở vòng loại EURO 2024, nhưng nhanh chóng đưa đội nhà vô địch UEFA Nations League 2022/23. La Roja đã ghi được 53 bàn thắng và giành chiến thắng 16/20 trận đấu dưới thời De la Fuente, tương đương với tỷ lệ thắng 80%.
Đối với Southgate, chung kết EURO 2024 sẽ là trận đấu thứ 102 của ông với tư cách HLV trưởng Tam Sư. Còn De la Fuente sẽ có lần thứ 116 dẫn dắt các đội tuyển của Tây Ban Nha (cả đội trẻ lẫn ĐTQG), và mới chỉ nhận có 16 thất bại. Trong một thời gian ngắn, ông đã đem lại sự cân bằng gần như hoàn hảo cho La Roja.
Bên cạnh những cầu thủ mà ông tin tưởng từ đội trẻ là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm như Dani Carvajal, Alvaro Morata và Nacho cùng những tài năng trẻ kiệt xuất như Nico Williams (22 tuổi) và Lamine Yamal (17 tuổi). De la Fuente không hề quay lưng lại kỷ nguyên tiki-taka của Tây Ban Nha, mà hiện đại hóa nó và khiến Tây Ban Nha trở nên nguy hiểm khó lường trên đất Đức hè này.
Sau những hoài nghi ban đầu, chỉ trong một thời gian ngắn với chiến thuật hợp lý, phát huy được tối đá các ưu điểm của học trò, De le Fuente đã chứng minh không ai phù hợp dẫn dắt La Roja bằng ông - kẻ từng bị mỉa mai là “người của liên đoàn”.
Southgate trước khi dẫn dắt Tam sư cũng có 3 năm nếm mật nằm gai cùng Middlesbrough, nghỉ 4 năm rồi huấn luyện U21 Anh giai đoạn 2013-2016. Sau đó, ông được bổ nhiệm dẫn dắt ĐT Anh vào cuối tháng 9/2016. Trong hành trình 12 năm làm “người của liên đoàn”, Southgate đã hứng chịu mọi búa rìu dư luận, hoài nghi và chỉ trích để lèo lái ĐT Anh vào chung kết EURO lần thứ hai liên tiếp.
Rõ ràng, hành trình của Southgate tới chung kết EURO 2024 có những nét tương đồng kỳ lạ với vị HLV ngồi băng ghế chỉ đạo phía đối diện. Sau khi giành được những thành công nhất định ở các đội trẻ, họ được đưa lên nắm ĐTQG giữa bao ánh mắt hoài nghi vì luôn bị coi là “người của liên đoàn”.
Tuy nhiên, giờ thì họ chuẩn bị đối đầu với nhau ở một trong những trận đấu danh giá nhất của bóng đá thế giới mà phần thắng dành cho ai cũng đều xứng đáng.
