Tâm điểm chắc chắn đổ dồn vào cuộc đối đầu giữa Chelsea và Leeds, hai cái tên từng tạo nên một trong những chương lịch sử khốc liệt nhất của FA Cup. Mối thù giữa hai CLB bắt nguồn từ thập niên 1960, và đỉnh điểm là trận chung kết năm 1970, nơi Chelsea giành chiến thắng 2-1 sau trận đá lại tại Old Trafford, kết thúc cuộc chiến nổi tiếng bởi sự quyết liệt và va chạm không khoan nhượng.
Hơn nửa thế kỷ trôi qua, hai đội lại gặp nhau ở Wembley, trong bối cảnh rất khác nhưng vẫn đầy duyên nợ. Chelsea tiến vào bán kết theo cách không thể ấn tượng hơn khi hủy diệt Port Vale 7-0. Đó là trận đấu mà đội bóng của HLV Liam Rosenior thể hiện sức mạnh vượt trội, ghi bàn từ mọi vị trí và gần như không cho đối thủ cơ hội phản kháng.
Trong khi đó, Leeds lại trải qua hành trình nghẹt thở hơn nhiều. Đội bóng của Daniel Farke tưởng như đã “kết liễu” West Ham khi dẫn 2-0 cho đến tận những phút bù giờ, nhưng cú sốc xảy ra khi họ bị gỡ hòa liên tiếp, kéo trận đấu vào hiệp phụ.
Kịch tính chưa dừng lại khi thủ môn Alphonse Areola của West Ham chấn thương, buộc đội chủ nhà phải sử dụng thủ môn trẻ Finlay Herrick. Tuy nhiên, Leeds mới là đội bản lĩnh hơn khi thắng 4-2 trên chấm luân lưu để lần đầu tiên vào bán kết FA Cup kể từ năm 1987.
Ở cặp đấu còn lại, Man City rõ ràng được đánh giá cao hơn Southampton, nhưng điều đó không có nghĩa Pep Guardiola và các học trò có thể chủ quan. Đội chủ sân Etihad vừa thể hiện sức mạnh tuyệt đối bằng chiến thắng 4-0 trước Liverpool ở tứ kết, với Erling Haaland lập hat-trick. Phong độ hủy diệt đó biến Man City thành ứng viên số một cho chức vô địch.
Dẫu vậy, Southampton lại chính là “ngựa ô” đáng gờm nhất của giải. Đội bóng này đã gây địa chấn khi loại Arsenal bằng chiến thắng 2-1, trong đó Ross Stewart mở tỷ số trước khi Shea Charles ghi bàn quyết định ở phút 85. Đáng chú ý, Southampton cũng từng đánh bại Man City tại League Cup năm 2023, cho thấy họ hoàn toàn có thể tạo nên bất ngờ.
Việc là đại diện duy nhất ngoài Premier League càng khiến hành trình của Southampton trở nên đặc biệt. Không chịu áp lực lớn như các ông lớn, họ bước vào Wembley với tâm thế không có gì để mất, yếu tố thường xuyên tạo nên những câu chuyện cổ tích ở FA Cup.
Hai trận bán kết không chỉ mang ý nghĩa tranh vé vào chung kết, mà còn tác động mạnh đến cục diện mùa giải của các đội. Với Man City và Chelsea, đây là cơ hội rõ ràng để giành danh hiệu. Với Leeds, đó là giấc mơ lịch sử xen lẫn áp lực trụ hạng. Còn Southampton, họ đang viết tiếp câu chuyện cổ tích của riêng mình.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
