Lionel Messi đã lập nên cột mốc lịch sử trong trận đấu với Porto, khi ghi bàn từ một quả đá phạt trực tiếp, giúp Inter Miami trở thành đội bóng MLS đầu tiên giành chiến thắng chính thức trước một đối thủ đến từ UEFA. Một lần nữa, những khoảnh khắc thiên tài của anh đã mang lại cho Inter Miami lợi thế mà trước đây gần như không thể đạt được, giúp đại diện Florida vượt qua vòng bảng tại FIFA Club World Cup đầu tiên với 32 đội.
Pha lập công ấy cũng là bàn thắng thứ 50 của Messi kể từ khi gia nhập Miami vào mùa hè huyền thoại năm 2023. Với một số người, anh mất quá nhiều thời gian để chạm mốc 50 bàn thắng, đặc biệt là trong một giải đấu như MLS – nơi mà chất lượng phòng ngự vốn nổi tiếng là lỏng lẻo. Dù tuổi tác đã phần nào làm giảm đi khả năng thể chất như kỹ năng đảo hướng đột ngột hay những pha rê bóng lắt léo xuyên phá hàng thủ, trình độ kỹ thuật của Messi vẫn ở một đẳng cấp vượt trội.
Có nhiều lý do khiến chúng ta chỉ đang nói đến mốc 50 bàn này sau 23 tháng – thay vì chỉ trong một mùa giải, như mùa 2011/12 khi anh ghi 50 bàn tại La Liga và 78 bàn trên mọi đấu trường.
Sự lão hóa tự nhiên buộc Messi phải được xoay tua thường xuyên để đảm bảo thể trạng tốt nhất cho những trận đấu lớn của Miami. Dù vậy, những trận cầu đó vẫn phần nào bị lu mờ bởi những đóng góp không tuổi của anh cho đội tuyển Argentina trên hành trình giành vé dự World Cup 2026 – nơi Messi dường như đã sẵn sàng đồng hành cùng các đồng đội để bảo vệ danh hiệu vô địch thế giới.
FIFA hẳn rất hài lòng khi Messi chạm mốc 50 bàn – một con số tròn trịa hoàn hảo để tạo nên điểm nhấn cho giải đấu còn non trẻ này. Nhân dịp sinh nhật lần thứ 38 của Messi – hãy cùng nhìn lại cách biểu tượng vĩ đại này đạt được mốc 50 bàn thắng đầu tiên tại nước Mỹ.
Màn ra mắt đầy ấn tượng
Thực tế, có sự tương đồng kỳ lạ giữa bàn thắng vào lưới Porto và pha lập công đầu tiên của Messi sau khi ký hợp đồng với Inter Miami. Cả hai đều không diễn ra ở MLS hay các giải đấu truyền thống như Cúp quốc gia Mỹ (Lamar Hunt U.S. Open Cup) hay Concacaf Champions League (nay đổi tên thành Champions Cup).
Sau khoảng một tháng kể từ khi khiến cả thế giới chấn động với quyết định chọn Miami thay vì một hành trình hấp dẫn hơn về tài chính tại Saudi Arabia, Messi cuối cùng cũng ra mắt trong một giải đấu mới khai sinh: Leagues Cup.
Suốt nhiều năm, MLS và Liga MX đã tranh đấu để giành ngôi số một Bắc Mỹ. Thường thì Concacaf Champions Cup là thước đo duy nhất, nơi đội vô địch sẽ đại diện cho sức mạnh của cả giải đấu. Nhưng sự thật là cán cân luôn nghiêng về Liga MX. Kể từ mùa giải 2008/09, các đội Mexico đã thống trị với 16/17 chức vô địch, đồng thời cũng góp mặt ở 10 trận chung kết còn lại. Dù MLS đã có những bước tiến trong nửa thập kỷ qua, họ vẫn chưa thể chứng minh mình vượt trội.
Vì thế, Leagues Cup ra đời, tổ chức vào tháng 7 và 8 tại các SVĐ của MLS. Khi đó, Liga MX đang nghỉ giữa mùa còn MLS đã đi qua khoảng 20/34 trận, tạo nên một sân chơi nhóm và loại trực tiếp giữa hai giải đấu.
Rồi Messi đến. Và không ai còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác.
Chắc chắn bạn vẫn nhớ khoảnh khắc đầu tiên của anh. Sau khi vào sân từ ghế dự bị trong trận gặp Cruz Azul, Inter Miami được hưởng một quả đá phạt cách khung thành hơn 20 mét, ngay trung lộ – khu vực ưa thích của Messi. Cú sút hoàn hảo, và phản ứng từ các khán giả tại Fort Lauderdale là không thể tin nổi.
Dù chỉ chơi 36 phút, Messi đã định đoạt cả trận đấu. Trong 564 phút thi đấu qua 7 trận, Messi biến một giải đấu giữa MLS và Liga MX thành chuyến du đấu cá nhân hoành tráng. Trong 10 bàn thắng của anh, đáng chú ý có pha dứt điểm từ khoảng cách 40 mét vào lưới Philadelphia Union – một cú sút mà các mô hình thống kê gần như đánh giá 0,01 xG, nhưng Messi thì luôn đi ngược với mọi dự đoán. Anh ghi 3 bàn quyết định kết quả trận đấu trong giải đấu này.
Bàn thắng thứ 10 đến trong trận chung kết gặp Nashville SC – đội có hàng thủ tổ chức tốt bậc nhất MLS. Messi vượt qua cựu binh World Cup Walker Zimmerman rồi dứt điểm trong tư thế chạy, bằng đôi chân đã mang đến biết bao kỳ tích.
Nếu có một lời cảnh báo cho FIFA, thì đó là: một khoảnh khắc kỳ diệu của Messi không đủ để bảo chứng cho thành công lâu dài của một giải đấu. Phiên bản 2024 của Leagues Cup đã không còn gây sốt như trước, và MLS cùng Liga MX đã phải vội vàng thu gọn và tái cấu trúc giải đấu ngay trước mùa hè năm nay.
Thăng hoa trong năm 2024
Sau khi thăng hoa tại Leagues Cup, nhiều người tự hỏi liệu sự xuất hiện của Messi có đủ để nâng tầm Inter Miami — đội bóng đang chật vật gần cuối bảng xếp hạng và vừa sa thải HLV Phil Neville trước khi Messi ký hợp đồng — vào nhóm tranh vé dự play-off hay không.
Cuối cùng, việc không có kỳ nghỉ nào sau khi rời PSG đã ảnh hưởng rõ rệt đến Messi. Anh chỉ ra sân 6 trận với tổng cộng 372 phút, ghi được 1 bàn và thường xuyên phải nghỉ thi đấu vì chấn thương.
Năm 2024, đội bóng bắt đầu bằng một tour du đấu trước mùa giải, ghé qua Saudi Arabia, Hồng Kông và Tokyo. Kết quả là hàng loạt thất bại, khiến Inter Miami trở thành trò cười – bị xem như “câu lạc bộ dưỡng già” cho các ngôi sao hưởng lương cao.
Rõ ràng, đây không phải là hình ảnh mà đội bóng muốn truyền tải. Miami bước vào mùa giải MLS 2024 với một sứ mệnh – giống như những phi vụ táo bạo trong các bộ phim điện ảnh – và nó không thể thành công nếu thiếu “đồng đội hoàn hảo”.
Thế nhưng, việc xây dựng một đội hình mạnh tại MLS không hề đơn giản. Những quy định nghiêm ngặt về quỹ lương và cấu trúc đội hình buộc các CLB phải đánh đổi, thường là ở khâu phòng ngự. Điều này khiến hàng thủ của Miami thường xuyên để thủng lưới, nhưng cũng tạo điều kiện để Messi — người đã tái hợp với Luis Suárez trong kỳ chuyển nhượng mùa đông — đối đầu với những đối thủ phòng ngự yếu hơn hẳn về đẳng cấp.
Trước khi Copa América diễn ra, Messi đã đạt hiệu suất ghi bàn – kiến tạo cao nhất lịch sử đội bóng. Anh có tổng cộng 25 lần góp công vào bàn thắng (gồm cả ghi bàn và kiến tạo) chỉ sau 18 trận – con số chỉ thua sát nút so với Carlos Vela, người từng lập kỷ lục MLS với 49 lần góp công trong mùa giải 2019 (28 sau 18 trận đầu). Tuy nhiên, chấn thương mà Messi gặp phải khiến anh phải vắng mặt trong trận chung kết Copa América và phần nào giảm phong độ khi trở lại. Anh kết thúc mùa giải với “chỉ” 38 lần góp công sau 22 trận.
Không nghi ngờ gì, Messi đã có thể tiếp tục đe dọa kỷ lục của Vela nếu giữ được thể trạng tốt. Dù vậy, với màn trình diễn đỉnh cao, anh vẫn giành giải Cầu thủ Xuất sắc nhất MLS mùa giải (MVP), dù chỉ chơi 1.756 phút – chưa đến 60% tổng thời lượng tối đa 3.060 phút trong một mùa giải 34 vòng. Góp phần vào danh hiệu này còn là việc Inter Miami giành ngôi đầu bảng tổng, lần đầu tiên trong lịch sử giành chiếc khiên Supporters’ Shield với 74 điểm – kỷ lục mới của giải.
Tuy nhiên, Messi không thể cứu đội bóng trong vòng play-off. Miami bị loại bởi Atlanta United – một tập thể đầy nhiệt huyết và gắn kết. Kể từ mùa giải 2023, MLS áp dụng thể thức best-of-three (tối đa 3 trận, đội thắng 2 trận sẽ đi tiếp) cho vòng 1 của play-off, một định dạng khá lạ trong bóng đá nhưng lại mang đến lợi thế lớn cho các đội cửa dưới.
Họ có đủ thời gian và cơ hội để điều chỉnh chiến thuật, gây bất ngờ cho các đội mạnh trong loạt đấu liên tiếp. Miami không phải đội được kỳ vọng duy nhất bị loại sớm – ĐKVĐ MLS Cup Columbus Crew và hạt giống số 3 miền Tây Real Salt Lake cũng chịu chung số phận.
Sa sút nhưng vẫn là độc nhất
Thời gian vẫn trôi như thường lệ, và những người đồng đội cũ của Messi – gồm Luis Suárez, Sergio Busquets và Jordi Alba – đều đang dần cho thấy sự sa sút rõ rệt tại MLS. Messi cũng không còn ở đỉnh cao như trước, nhưng anh vẫn vượt trội so với phần còn lại. Một điểm tích cực cho Inter Miami – và cả các đội đối thủ có cơ hội đón tiếp anh trong những chuyến làm khách đầy hào quang – là thể trạng của Messi ổn định hơn nhiều kể từ khi anh đặt chân đến Mỹ cách đây hai năm.
Tuy vậy, sự cân bằng trong đội hình Miami đang có vấn đề rõ rệt. Việc thay HLV từ Tata Martino sang Javier Mascherano đã khiến đội bóng thiếu đi một nhà cầm quân dày dạn kinh nghiệm. Và kết quả là Inter Miami giờ đây bộc lộ rõ sự mong manh chưa từng thấy.
Trong 20 tháng đầu tiên của Messi tại CLB, đội chỉ thua duy nhất một trận với cách biệt từ 2 bàn trở lên. Nhưng gần đây, họ đã để thua 1-4 trên sân Minnesota United khi Messi thi đấu trọn vẹn 90 phút, và tiếp đó là thất bại 0-3 trước kình địch Orlando City chỉ một tuần sau.
Dù phong độ tập thể có phần sa sút, khi Miami hiện đứng thứ 6 tại miền Đông (xếp thứ 3 nếu tính theo điểm trung bình mỗi trận) và thứ 10 toàn giải MLS (hoặc thứ 5 theo thang điểm trung bình), Messi vẫn là ứng viên sáng giá cho danh hiệu MVP mùa này. Anh có 17 lần góp công vào bàn thắng (ghi bàn + kiến tạo) chỉ sau 1.115 phút thi đấu – ngang bằng với Anders Dreyer, tân binh của San Diego FC đến từ RSC Anderlecht trong kỳ chuyển nhượng mùa đông.
Khi giải đấu tiếp tục sau FIFA Club World Cup, Messi sẽ một lần nữa đối diện thử thách lớn – gồng gánh Inter Miami lên vị trí cao hơn, trong bối cảnh phần còn lại của MLS đã dần "bắt bài" đội bóng này.
Tuy nhiên, việc giành vé qua vòng bảng tại FIFA Club World Cup chắc chắn sẽ tiếp thêm rất nhiều sự tự tin. Rốt cuộc, Inter Miami đang sở hữu Lionel Messi – điều mà không một CLB nào khác trên thế giới hiện tại có thể có được. Và từ quá khứ đến hiện tại, Messi vẫn là một phiên bản duy nhất: không thể sao chép, không thể thay thế.
