Đã 356 ngày kể từ khi đội hình Chelsea bay sang California để bắt đầu chuyến du đấu 5 trận tại Mỹ, và giờ đây mùa giải 2024/25 khép lại đúng tại nơi họ khởi hành: sân MetLife ở New Jersey, với trận chung kết FIFA Club World Cup. The Blues đã làm nên lịch sử khi trở thành đội bóng đầu tiên vô địch mọi giải đấu mà họ tham dự trước khi có quãng nghỉ ngắn ngủi để hồi sức.
Suốt một tuần qua, toàn đội đã đóng quân ở một khách sạn sang trọng trên Đại lộ Năm tại thành phố New York, đôi khi được phép ra ngoài khám phá Manhattan giữa các buổi tập. Một đoạn video trên mạng xã hội ghi lại khoảnh khắc hài hước khi Cole Palmer loạng choạng lái xe scooter giữa Quảng trường Thời đại mà hầu như không bị nhận ra, trong khi khuôn mặt anh lại xuất hiện khắp nơi trên các biển quảng cáo khổng lồ nhìn xuống dòng người Mỹ bên dưới.
New York là thành phố không bao giờ ngủ. Và bóng đá là môn thể thao cũng không bao giờ ngơi nghỉ. Với Palmer, đây đã là mùa hè thứ ba liên tiếp anh tham dự một giải đấu lớn kéo dài đến tận tháng Bảy - từ giải vô địch U21 châu Âu 2023, EURO 2024 năm ngoái, đến FIFA Club World Cup mở rộng năm nay - và anh hoàn toàn kỳ vọng sẽ góp mặt ở World Cup 2026 diễn ra trong vòng 12 tháng tới.
Kỳ nghỉ 3 tuần, bắt đầu từ thứ Hai tới, đồng nghĩa Chelsea sẽ chỉ còn chưa đầy 2 tuần để chuẩn bị cho mùa giải Premier League mới, bắt đầu với trận đấu gặp Crystal Palace vào ngày 17/8.
Hậu vệ trái Marc Cucurella - người cùng đội tuyển Tây Ban Nha đánh bại đội tuyển Anh trong trận chung kết EURO hồi tháng Bảy năm ngoái - cho biết anh rất mong chờ kỳ nghỉ, với chuyến du thuyền và chuyến thăm công viên chủ đề Disney cùng gia đình nhỏ, và một cơ hội để "ngắt kết nối hoàn toàn với bóng đá".
Nhưng anh không nằm trong số những người xem thường FIFA Club World Cup như một giải đấu vô thưởng vô phạt. Anh cùng các đồng đội đã là nhà vô địch thế giới đầu tiên trong kỷ nguyên mới của giải đấu này.
“Chúng tôi biết rằng nếu giành chiến thắng, chúng tôi sẽ được đeo huy hiệu vô địch trên áo trong vài năm”, Cucurella chia sẻ với một nhóm nhỏ phóng viên tại khách sạn đội bóng trước trận chung kết với PSG. “Tôi hiểu đây là thời điểm khó khăn sau một mùa giải dài - thời gian thi đấu ban ngày ở FIFA Club World Cup rất khó chịu vì thời tiết nóng nực - nhưng đây là lần đầu tiên giải đấu này được tổ chức theo thể thức mới, và chúng tôi có thể trở thành đội đầu tiên vô địch. Điều đó sẽ thật tuyệt vời”.
Đó cũng sẽ là một bước ngoặt đáng kể, với cả Chelsea và cá nhân hậu vệ 26 tuổi người Tây Ban Nha.
Giai đoạn sóng gió ở Chelsea
Suốt một thời gian dài sau khi chuyển đến Chelsea từ Brighton vào tháng 8/2022 với giá 56 triệu bảng (tương đương 75,6 triệu USD theo tỷ giá hiện tại), Cucurella từng bị xem như biểu tượng cho sự vung tiền vô tội vạ của đội bóng phía Tây London trên thị trường chuyển nhượng.
Đó từng là một giai đoạn đầy biến động tại Chelsea, được phản ánh qua sự thay đổi liên tục của cả cầu thủ lẫn HLV, từ Thomas Tuchel đến Graham Potter, rồi Frank Lampard (tạm quyền), Mauricio Pochettino và giờ là Enzo Maresca. Nhưng với Marc Cucurella, tất cả những rối ren ấy giờ đã nằm lại phía sau.
Hậu vệ người Tây Ban Nha đã có những chia sẻ chân thành về quãng thời gian khó khăn mà anh phải vượt qua. Theo cách Cucurella mô tả, 18 tháng đầu tiên tại Stamford Bridge của anh dường như là một khoảng thời gian thiếu niềm vui, một phần vì “đội bóng lúc đó không có bản sắc rõ ràng hay lối chơi cụ thể”, phần khác là vì áp lực ngày càng lớn theo mỗi kết quả tồi tệ.
“Tôi đã vật lộn khá nhiều”, anh thừa nhận. “Những tháng đầu tiên, tôi kiểu như: ‘Ôi chết tiệt thật...’. Tôi từng thấy vui hơn ở các CLB khác, vì khi bạn thắng, bạn vui cả tuần, cảm giác rất khác biệt: thắng thì vui, hòa cũng là thêm một điểm, và quan trọng là không rớt hạng”.
“Nhưng khi đến đây (Chelsea), bạn cảm giác như mình phải thắng mọi trận đấu. Những trận đầu tiên tôi chơi cho Chelsea, tôi không thấy vui gì cả. Bạn thắng ư? Đó là việc bạn phải làm, và chẳng có lý do gì để ăn mừng. Rất khó để vượt qua áp lực đó”.
Anh nhìn lại chấn thương mắt cá khiến mình phải nghỉ thi đấu giữa mùa giải 2023/24 như một “phước lành trong cái rủi”. Quãng nghỉ dài đã cho anh cơ hội để tĩnh tâm, suy ngẫm, và điều chỉnh tâm lý tại một CLB mà trước đó chỉ toàn bất ổn.
“Đó là một giai đoạn rất tồi tệ với tôi”, Cucurella chia sẻ. “Nhưng khi chấn thương và phải nghỉ 3 tháng, tôi có nhiều thời gian để suy nghĩ về bản thân, về điều gì là tốt cho tôi, tôi cần cải thiện điều gì. Quan trọng nhất, và cũng là điều khó khăn là không được đánh mất sự tự tin”.
“Tôi vẫn là cầu thủ như những năm đầu ở Chelsea, nhưng giờ tôi tự tin hơn. Tôi tin vào chất lượng của mình. Điều quan trọng ở những CLB lớn là phải hiểu rằng: khi bạn chơi hay, bạn chưa chắc đã là người giỏi nhất. Và khi bạn chơi tệ, bạn cũng không phải tệ nhất. Luôn cố gắng giữ sự ổn định trong phong độ. Đó là điều phải học”.
“Tôi bắt đầu tận hưởng hành trình của mình tại Chelsea sau chấn thương. Ở trận đấu thứ hai sau khi trở lại - gặp Leicester ở FA Cup - tôi đã ghi bàn. Tối hôm đó, đội tuyển quốc gia gọi tôi vì một hậu vệ trái bị chấn thương. Mọi thứ tiến triển nhanh chóng. Mùa hè đó, tôi dự EURO, chúng tôi vô địch, và điều đó mang lại cho tôi rất nhiều sự tự tin. Khi quay lại Chelsea, mọi thứ đều tốt đẹp hơn”.
Cucurella cho rằng sự chuyển biến bắt đầu từ cuối mùa giải 2023/24, dưới thời HLV Pochettino, nhưng mọi thứ còn tiến bộ hơn nữa kể từ khi Enzo Maresca - người vừa đưa Leicester thăng hạng Premier League - lên nắm quyền.
“Ông ấy đến với nhiều năng lượng tích cực và ý tưởng rõ ràng, điều đó giúp tôi rất nhiều”. anh nói về chiến lược gia người Ý. “Chúng tôi đã có một mùa giải tốt. Đúng là có một vài tháng chúng tôi mất đi năng lượng và đánh mất sự tự tin, nhưng nhìn chung, chúng tôi đã đạt được tất cả mục tiêu: giành vé dự Champions League, vô địch Conference League. Đó là một bước tiến lớn”.
Từ “bom xịt” đến niềm tự hào
Sau khi cùng đội tuyển Tây Ban Nha vô địch châu Âu, Marc Cucurella giờ đã trở thành nhà vô địch thế giới cấp CLB và đang hướng tới việc thành nhà vô địch thế giới cấp đội tuyển vào mùa hè năm sau tại Mỹ cùng La Roja.
Từng bị chế giễu vì mức phí chuyển nhượng quá cao từ Brighton, giờ đây Cucurella đã trở thành một trong những hậu vệ trái được ngưỡng mộ nhất thế giới, một chiến binh tận tâm, chắc chắn nơi phòng ngự và sẵn sàng đóng góp quan trọng khi dâng cao tấn công.
Trong trận chung kết FIFA Club World Cup với PSG, anh đã khóa chặt những cầu thủ nguy hiểm nhất thế giới ở hành lang biên của đội bóng thành Paris là Desire Doue và Achraf Hakimi. Kể từ đầu năm, PSG đã trình diễn thứ bóng đá đầy hủy diệt, đỉnh điểm là chiến thắng 5-0 trước Inter ở chung kết Champions League hồi cuối tháng 5, và màn vùi dập Real Madrid 4-0 ở bán kết FIFA Club World Cup. Nhưng trước Chelsea của Cucurella, Les Parisiens đã phải cúi đầu nhận thất bại.
Trước trận đấu, Cucurella được hỏi liệu anh có nghĩ PSG đang ở đẳng cấp vượt trội so với phần còn lại thế giới. “Tôi nghĩ vậy”, anh trả lời. “Họ đã chứng minh điều đó suốt cả mùa giải. Họ sở hữu rất nhiều cầu thủ chất lượng và chơi thứ bóng đá rất hay. Nhưng tôi nghĩ, một trận chung kết luôn rất khác biệt, và chúng tôi xứng đáng góp mặt ở đây, dù đối thủ rất mạnh. Đây là cơ hội để chứng minh Chelsea là một tập thể đủ sức làm nên chuyện lớn”.
Anh cũng chia sẻ lại những cảm xúc về hành trình tại Club World Cup trong gần một tháng qua. “Chúng tôi đã trải qua nhiều khó khăn, đặc biệt sau trận thua Flamengo 1-3 (ở lượt thứ hai vòng bảng), và bị chỉ trích rất nhiều”, Cucurella nhớ lại. “Rồi đến trận gặp Benfica ở vòng 1/8 với cơn bão và những phút cuối điên rồ. Nhưng cả đội luôn đoàn kết, chúng tôi tin rằng nếu bám sát kế hoạch, mọi thứ sẽ dần cải thiện. Chúng tôi xứng đáng góp mặt ở đây. Cả Chelsea và PSG đều đã chứng minh là hai đội bóng xuất sắc nhất giải đấu”.
Dù FIFA Club World Cup phiên bản mới từng vấp phải nhiều ý kiến trái chiều, Cucurella cho biết trải nghiệm tại giải lần này đã vượt quá mong đợi của anh, dù ban đầu anh cũng không kỳ vọng nhiều.
“Thành thật mà nói thì trải nghiệm lần này rất ổn”, anh chia sẻ. “Ban đầu tôi nghĩ nó sẽ tệ hơn. Khi bạn vào đến chung kết, cảm giác rất tuyệt. Nhưng nếu bạn đến đây và bị loại từ vòng ngoài hay vòng knock-out, thì sẽ rất khó chịu, vì bạn cảm thấy như mất kỳ nghỉ, mất thời gian. Nhưng nhìn chung, đây là một trải nghiệm tích cực”.
“Đây mới là lần đầu tiên tổ chức theo thể thức mới, nên có thể họ cần điều chỉnh vài chi tiết nhỏ. Nhưng nhìn chung, tôi đã tận hưởng giải đấu. Chúng tôi có cơ hội thi đấu ở Mỹ, trong một giải đấu lớn, gặp những đội mà bình thường chỉ gặp ở các trận giao hữu. Chúng tôi cũng có thời gian để khám phá các thành phố. Với tôi, đây là một trải nghiệm rất tuyệt vời”.
FIFA đang xem xét ý tưởng mở rộng Club World Cup từ 32 lên 48 đội, hoặc biến giải đấu này thành một sự kiện 2 năm một lần, thay vì 4 năm một lần như đề xuất ban đầu. Khi được The Athletic hỏi về khả năng đó trong buổi gặp mặt báo chí tại Manhattan sáng thứ Bảy, chủ tịch FIFA Gianni Infantino đã không bác bỏ ý tưởng này.
Vậy Club World Cup tổ chức 2 năm một lần có phải là quá nhiều? “Có thể là vậy”, Marc Cucurella đáp. “Theo tôi, chu kỳ 4 năm là hợp lý, vì như thế sẽ không bị lặp lại hay gây nhàm chán. Tôi hiểu là nếu người ta phải xem bóng đá suốt 12 tháng, thì họ sẽ mất đi sự hào hứng. Hãy tưởng tượng nếu World Cup được tổ chức mỗi mùa hè, chắc chắn cảm xúc sẽ không còn như trước. World Cup được tổ chức 4 năm một lần, và mọi người chờ đợi điều đó. Nếu có thời gian nghỉ ngơi hay giãn cách, người ta sẽ thấy hào hứng hơn khi xem”.
Nhưng hơn cả những tranh cãi về thể thức, những gì Chelsea đang trải qua phản ánh rõ ràng nhất sự đặc biệt của hành trình năm nay. Từ những tháng mùa đông u ám và áp lực, họ giờ đây đã lên ngôi vô địch thế giới với khí thế hừng hực, sự tự tin được tái tạo và tinh thần được nâng cao rõ rệt.
Với Cucurella và Chelsea, hành trình Club World Cup lần này - dù dài và mệt mỏi - đã trở thành một phần quan trọng để định hình lại niềm tin, sự gắn kết và tham vọng chiến thắng, ở một đội bóng từng bị nghi ngờ rất nhiều.
