Suốt 18 năm qua, mọi mỹ từ đều đã được dành cho Messi. Chẳng còn gì tuyệt diệu hơn để mô tả về một cầu thủ bóng đá mà đông đảo người hâm mộ, chuyên gia gọi là "trăm năm có một". Messi đã ẵm 7 Quả Bóng Vàng - điều mà mọi cầu thủ đều chỉ có thể mơ ước. Vô số kỷ lục cùng hàng loạt danh hiệu cao quý đã nằm gọn trong bộ sưu tập của anh, nhưng cho đến nay, còn một chiếc cúp đã được chứng minh vượt quá tầm với của siêu sao người Argentina: World Cup.

Messi tham dự kỳ World Cup đầu tiên năm 2006 song giải đấu số 1 hành tinh này chỉ toàn đem đến cho anh những ký ức đau thương. Ở World Cup 2010 tại Nam Phi, Argentina của Messi bị Đức loại ở tứ kết. Chân sút 35 tuổi sau đó ngậm ngùi nhìn một loạt đồng đội ở Barcelona lên đỉnh cùng tuyển Tây Ban Nha.

4 năm sau tại Brazil, Messi đã xuất sắc đưa Albiceleste vào chung kết, nhưng số phận không mỉm cười với anh. Pha lập công ở phút 113 của Mario Gotze đã nhấn chìm hi vọng đăng quang World Cup của Messi. Cho tới nay, hình ảnh Messi bất lực nhìn chiếc cúp vàng trong lễ trao giải năm ấy đã trở thành nỗi đau khó có thể xóa nhòa.

World Cup 2018 là kỳ World Cup đáng quên với Argentina. Dù vậy công bằng mà nói, đó là giải đấu của Kylian Mbappe. Tiền đạo người Pháp đã lập cú đúp giúp Les Bleus hạ Argentina của Messi 4-3 ở vòng 1/8 trước khi lên ngôi vô địch thế giới.

Thời gian không chừa một ai. Giờ đây, Messi đã 35 tuổi và đang ở giai đoạn cuối sự nghiệp. Messi hiểu điều đó, và tháng trước, tiền đạo thuộc biên chế PSG xác nhận giải đấu tại Qatar sẽ là kỳ World Cup cuối cùng của anh. "Có một chút lo lắng và căng thẳng đan xen... nhưng đây là VCK World Cup cuối cùng của tôi", Messi thổ lộ.

Dù Messi xuất sắc và phi thường đến nhường nào, các nhà phê bình thường chỉ nhìn vào Diego Maradona và thành công của Pele ở World Cup để phủ nhận Messi là cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời. Với bản tính của mình, Messi chẳng cần những hư danh như vậy. Tuy nhiên, World Cup 2022 sẽ là cơ hội không thể tốt hơn để anh khiến tất cả phải nín lặng. Nếu có thể chạm tay vào chiếc cúp vàng danh giá, Messi hiển nhiên sẽ được thừa nhận là cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử. Không có gì phải tranh cãi.

Khi Lionel Scaloni tiếp quản tuyển Argentina thay Jorge Sampaoli sau những thất bại trong năm 2018, không nhiều người đặt niềm tin vào vị HLV trẻ tuổi này. Chiến lược gia 44 tuổi nhận việc ở Albiceleste với rất ít kinh nghiệm trận mạc, song kể từ đó đã thay đổi hoàn toàn đội tuyển.

Argentina bước vào VCK World Cup 2022 với chuỗi 35 trận bất bại, và được đánh giá là ứng viên nặng ký cho chức vô địch. Trước đó, họ đã chấm dứt cơn khát danh hiệu bằng chức vô địch Copa America 2021 thuyết phục. Càng ngọt ngào hơn khi chiếc cúp Nam Mỹ của Argentina diễn ra trên sân Maracana, và trước đối thủ không đội trời chung Brazil.

Argentina của hiện tại dù không sở hữu nhiều siêu sao như thế hệ trước, nhưng với những Emiliano Martinez, Cristian Romero, Rodrigo de Paul và Lautaro Martinez, họ đang có cho mình một bộ khung mạnh mẽ, trên tất cả là sự đoàn kết, để thách thức những đội tuyển mạnh nhất. Dưới sự dẫn dắt của Scaloni, Argentina đã tiến một bước khỏi việc quá phụ thuộc vào Messi.

Ở các giải đấu trước, nếu "lá bùa hộ mệnh" Messi không thi đấu, Argentina có xu hướng gặp khó khăn. Dù vậy, điều này đã giảm bớt phần nào khi những vũ công Tango đã thi đấu hiệu quả ở cả hai đầu sân và có sự nhạy bén mà họ thiếu trước đây.

"Ngày nay không có đội nào áp đảo 70 đến 80% thời lượng trận đấu. Có những lúc mà bạn phải chấp nhận lùi sâu, làm việc, cảm thấy mình đang ở giai đoạn khó khăn. Điều tốt ở đội tuyển Argentina hiện giờ là họ biết cách chịu đựng", HLV Scaloni chia sẻ. Sẽ cần một điều gì đó thực sự đặc biệt để Argentina vô địch World Cup lần đầu tiên kể từ năm 1986, nhưng họ có Messi, chính xác là vậy.

Tiền đạo 35 tuổi đang ở trạng thái tốt nhất sau mùa giải 2021/22 vật lộn với việc hòa nhập ở môi trường mới. Mùa này, Messi cùng Neymar và Kylian Mbappe tạo ra "tam tấu chết chóc", khiến mọi hàng thủ đều run sợ. Riêng Messi, anh đã bỏ túi 12 bàn và 13 đường kiến tạo sau 17 lần ra sân trên mọi đấu trường.

Tuy nhiên, cái hay của Messi không chỉ nằm ở những bàn thắng hay đường chuyền thành bàn cho đồng đội. Trong các trận đấu của PSG thời gian qua, Messi như một khối óc điều tiết, giúp CLB thi đấu mượt mà với nhãn quan chiến thuật siêu phàm. Theo dõi Messi đá, có cảm giác như anh đang đùa giỡn với trái bóng. Mọi thứ đều uyển chuyển, mượt mà, tạo cho người xem cảm giác phấn khích khó diễn tả. Đó mới là đỉnh cao của Messi mà không phải cầu thủ nào cũng làm được. 

Sân khấu, âm thanh, ánh sáng đều đã sẵn sàng. Giờ tất cả chỉ còn chờ Messi bước lên tỏa sáng. Argentina đang bay cao nhờ sức mạnh tập thể, song thành bại của họ tại World Cup 2022 vẫn phụ thuộc đôi chân ma thuật của Messi. Ở ngày hội bóng đá cuối cùng trong sự nghiệp, Messi chắc chắn muốn tất cả phải nhớ đến tên anh và tuyển Argentina mãi mãi.