Đánh bại Liverpool ngay tại Anfield vốn là lời khẳng định đủ mạnh cho bất kỳ ứng viên vô địch nào. Nhưng chiến thắng 3-0 của Man City lần này lại mang đến một cảm giác khác thường. Đoàn quân của Enzo Maresca đã vượt qua một trong những sân đấu thù địch nhất Premier League, chơi thứ bóng đá áp đảo và giành 3 điểm xứng đáng, song tất cả vẫn bị phủ bóng bởi cuộc chiến pháp lý có thể làm thay đổi số phận của họ.
Đây là trận đấu đầu tiên của Man City kể từ khi hội đồng độc lập kết luận CLB vi phạm 114 điều khoản liên quan đến các quy định tài chính của Ngoại hạng Anh trong giai đoạn từ mùa 2009/10 đến 2017/18. Theo phán quyết, hơn 850 triệu bảng đã được đưa vào các tài khoản của đội bóng thông qua những thỏa thuận tài trợ bị xem là giả tạo với các đối tác có liên quan tới Abu Dhabi. Man City đã kháng cáo và khẳng định sẽ đấu tranh để bảo vệ mình, nhưng cho đến khi mọi thủ tục kết thúc, tương lai của CLB vẫn là một dấu hỏi lớn.
Sân Anfield là nơi khó có thể tìm được sự cảm thông dành cho Man City. Người hâm mộ Liverpool từ lâu đã cảm thấy đội bóng của họ bị tước đi cơ hội vô địch khi 3 lần về nhì sau Man xanh trong các mùa 2013/14, 2018/19 và 2021/22. Với The Reds, những cáo buộc tài chính kéo dài nhiều năm qua luôn là một phần của câu chuyện cạnh tranh danh hiệu, và phán quyết vừa qua càng khiến cảm giác bất công thêm mạnh mẽ.
Thế nên, bầu không khí tại Anfield thực tế đã nóng lên ngay từ trước giờ bóng lăn. Đội hình Man City được xướng tên giữa những tiếng la ó dữ dội, còn trên khán đài xuất hiện những biểu ngữ với thông điệp cho rằng một thế hệ người hâm mộ đã bị lừa dối. Những chiếc khăn quàng nửa đỏ nửa xanh cũng được bày bán, trong đó một mặt xanh mang dòng chữ chế giễu "Shamchester City" và gọi đội khách là những kẻ gian lận.
Nhưng khi trận đấu bắt đầu, Man City không cho thấy họ bị cuốn vào cơn giận dữ ấy. Đội bóng của Maresca giữ được sự bình tĩnh, kiểm soát thế trận và dần làm bầu không khí thù địch dịu xuống bằng chính màn trình diễn của mình. Những pha lập công của Erling Haaland, Jeremy Doku và Rayan Cherki trong hiệp hai khép lại chiến thắng 3-0, biến chuyến làm khách tưởng như đầy áp lực thành một buổi chiều thành công về mặt chuyên môn.
Trên một sân khấu khác, trong hoàn cảnh khác, chiến thắng ấy hẳn sẽ được xem như lời tuyên bố của nhà vô địch. Man City đang dẫn đầu Premier League và tạo ra khoảng cách 3 điểm với nhóm bám đuổi. Một màn trình diễn thuyết phục trước Liverpool đáng lẽ phải khiến các đối thủ lo lắng, đồng thời khẳng định Man xanh vẫn đủ sức duy trì vị thế thống trị. Tuy nhiên, mùa giải này không diễn ra trong những điều kiện bình thường.
Khi Haaland tiến lại gần các cổ động viên Man City sau trận đấu, tiền đạo người Na Uy dường như xúc động mạnh. Maresca cũng ăn mừng cuồng nhiệt bên đường biên, còn hệ thống loa tại Anfield phát ca khúc "Little Lies" của Fleetwood Mac như một thông điệp châm biếm sau trận đấu. Đó là những hình ảnh cho thấy trận thắng không chỉ mang ý nghĩa 3 điểm, mà còn là lời đáp trả của các cầu thủ trước sức ép đang bao trùm CLB.
HLV Maresca khẳng định Man City cần tự tạo ra tiếng nói bằng cách chiến thắng. "Tôi cố gắng tập trung vào những gì mình có thể kiểm soát. Có những việc nằm ngoài tầm tay, nên tôi không căng thẳng vì chúng. Tôi quan tâm đến kế hoạch trận đấu và các buổi tập hằng ngày, còn những chuyện khác không nằm trong tay tôi", chiến lược gia người Italia nói.
Haaland cũng nhấn mạnh điều duy nhất các cầu thủ có thể làm là chơi bóng tốt và chiến đấu cùng nhau. Với họ, đây là khoảnh khắc đáng nhớ, song thông điệp ấy đồng thời cho thấy giới hạn của những gì đội bóng có thể kiểm soát. Cầu thủ có thể quyết định cách mình thi đấu, chứ không thể quyết định kết quả của quá trình kháng cáo hay những án phạt có thể xuất hiện trong tương lai.
Đấy mới là vấn đề lớn nhất của Premier League lúc này. Man City có thể tiếp tục thắng, có thể gia tăng cách biệt với các đối thủ và thậm chí vô địch. Nhưng nếu cuộc chiến pháp lý vẫn chưa ngã ngũ, mọi kết quả của họ đều sẽ đi kèm một dấu hỏi. Không ai biết liệu CLB có phải đối mặt với án trừ điểm lớn, xuống hạng hay những hình phạt khác, cũng như thời điểm mọi thứ được quyết định.
Bản thân các cầu thủ City không thể làm gì khác ngoài việc thi đấu. Song với một giải đấu cần sự rõ ràng và công bằng, việc mùa giải tiếp tục trong trạng thái bất định là điều khó có thể xem nhẹ. Một cuộc đua vô địch sẽ mất đi phần nào ý nghĩa nếu những người tham gia không biết liệu thứ hạng hiện tại có phản ánh đúng kết quả cuối cùng hay không.
Khi Man City rời sân, các cổ động viên Liverpool vẫn tiếp tục chế giễu bằng câu hát "Các người sẽ xuống hạng". Người hâm mộ đội khách đáp lại bằng câu cổ vũ quen thuộc: "Chúng tôi thực sự không ở đây". Đó là màn đối đáp giàu tính biểu tượng cho một mùa giải mà Man City vừa hiện diện đầy mạnh mẽ trên sân cỏ, vừa bị bao phủ bởi một cuộc khủng hoảng chưa có hồi kết.
Man City đã làm tất cả những gì có thể làm tại Anfield. Họ vượt qua áp lực, chơi tốt hơn đối thủ và giành chiến thắng thuyết phục. Tuy nhiên, trong một mùa giải mà chưa ai biết đội bóng sẽ kết thúc ở đâu, chiến thắng này khó có thể mang ý nghĩa trọn vẹn như lẽ ra nó phải có. Man City vẫn có thể thắng từng trận, nhưng điều họ chưa thể làm là khiến cả mùa giải thoát khỏi dấu hỏi đang treo lơ lửng trên đầu mình.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
