Sau ba trận toàn thắng ở vòng bảng, ghi 8 bàn và chỉ để lọt lưới một lần, Argentina bước vào vòng đấu loại trực tiếp với vị thế của một trong những ứng cử viên số một cho chức vô địch. Trong khi đó, Cape Verde là hiện tượng thú vị nhất của giải đấu khi ngay lần đầu tham dự World Cup đã bất bại ở vòng bảng, cầm hòa cả Tây Ban Nha lẫn Uruguay để giành vé đi tiếp. Chính hành trình đó khiến Lionel Scaloni liên tục nhấn mạnh rằng Argentina không được phép đánh giá thấp đối thủ.
1. Cái bẫy lớn nhất là sự chủ quan
Ở các trận đấu loại trực tiếp, khoảng cách về đẳng cấp đôi khi không còn mang nhiều ý nghĩa. Điều khiến Scaloni lo ngại không phải là chất lượng cá nhân của Cape Verde, mà là cách đội bóng châu Phi thi đấu như một tập thể cực kỳ kỷ luật.
Họ không kiểm soát bóng nhiều, không tạo ra hàng loạt cơ hội, nhưng lại phòng ngự rất chặt chẽ, giữ cự ly đội hình tốt và đặc biệt nguy hiểm trong những tình huống chuyển đổi trạng thái. Việc cầm hòa Tây Ban Nha 0-0 rồi tiếp tục giành điểm trước Uruguay cho thấy Cape Verde đủ khả năng khiến những đội bóng lớn rơi vào bế tắc nếu mất kiên nhẫn. Scaloni khẳng định Cape Verde thậm chí "xứng đáng thắng ở một vài trận" tại vòng bảng và cảnh báo các học trò phải đặc biệt dè chừng những pha phản công của đối thủ.
Đó cũng là lý do ban huấn luyện Argentina liên tục yêu cầu các cầu thủ chỉ tập trung vào trận đấu trước mắt thay vì nghĩ tới những đối thủ ở các vòng tiếp theo. World Cup chưa bao giờ thiếu những cú sốc đến từ các đội bóng bị đánh giá thấp hơn.
2. Bài toán hàng thủ và thể trạng của Cristian Romero
Một trong những dấu hỏi lớn nhất của Argentina nằm ở vị trí trung vệ. Cristian Romero gặp vấn đề sau trận gặp Áo và dù đã trở lại tập luyện, ban huấn luyện vẫn phải cân nhắc rất kỹ trước khi quyết định có để anh đá chính hay không. Các nguồn tin trước trận cho biết Romero đã hồi phục đáng kể, nhưng Scaloni vẫn giữ sự thận trọng bởi vòng knock-out không cho phép bất kỳ rủi ro nào.
Nếu Romero không đạt trạng thái tốt nhất, Nicolas Otamendi sẽ là phương án thay thế. Otamendi không thiếu kinh nghiệm, tuy nhiên, sự thay đổi này có thể ảnh hưởng đến khả năng phòng ngự dâng cao cũng như tốc độ bọc lót của Argentina trước những pha phản công nhanh của Cape Verde.
Bên cạnh đó, sau lịch thi đấu liên tục, việc quản lý thể lực của các trụ cột cũng trở thành bài toán quan trọng. Scaloni đã chủ động xoay tua ở lượt trận cuối vòng bảng nhằm giúp nhiều cầu thủ có thêm thời gian hồi phục trước giai đoạn quyết định của giải đấu.
3. Làm thế nào để xuyên thủng "chiếc xe buýt hai tầng"?
Đây có lẽ là thử thách chiến thuật lớn nhất dành cho Argentina.
Cape Verde gần như chắc chắn sẽ tiếp tục lựa chọn khối phòng ngự thấp, chấp nhận nhường quyền kiểm soát bóng và chờ cơ hội phản công. Báo chí quốc tế thậm chí ví hệ thống phòng ngự của họ như một "chiếc xe buýt hai tầng" án ngữ trước khung thành.
Điều đó đồng nghĩa với việc Argentina sẽ phải tìm lời giải bằng sự kiên nhẫn thay vì nóng vội.
Lionel Messi nhiều khả năng trở lại đội hình xuất phát sau khi được nghỉ ở trận gặp Jordan, nhưng gánh nặng sáng tạo không thể chỉ đặt lên vai đội trưởng. Messi đã ghi tới 6 trong tổng số 8 bàn thắng của Argentina tại giải, khiến nhiều người đặt câu hỏi liệu Albiceleste có đang phụ thuộc quá nhiều vào siêu sao 39 tuổi hay không. Scaloni bác bỏ nhận định đó, cho rằng Argentina vẫn sở hữu nhiều phương án tấn công khác nhau và điều quan trọng là cả hệ thống phải tạo ra cơ hội.
Trong một thế trận chật chội, vai trò của Enzo Fernández, Alexis Mac Allister và Rodrigo De Paul sẽ đặc biệt quan trọng. Họ không chỉ phải luân chuyển bóng nhanh mà còn cần tạo ra những đường chuyền xuyên tuyến để kéo giãn hệ thống phòng ngự của đối phương.
4. Áp lực của nhà vô địch
Khác với Cape Verde - đội bóng không có gì để mất - Argentina bước vào trận đấu với áp lực rất lớn.
Là đương kim vô địch thế giới, mỗi trận đấu của Albiceleste đều đi kèm kỳ vọng phải thắng, thậm chí phải thắng đẹp. Trận đấu diễn ra tại Hard Rock Stadium ở Miami, được xem là “thủ phủ” của người Argentina ở Mỹ, càng khiến sức ép dành cho Messi và các đồng đội lớn hơn.
Chỉ cần trận đấu kéo dài trong bế tắc hoặc Cape Verde ghi bàn trước, áp lực từ khán đài hoàn toàn có thể khiến Argentina nóng vội. Đó chính là điều Scaloni muốn tránh khi liên tục nhấn mạnh rằng đội bóng phải giữ sự bình tĩnh và tôn trọng đối thủ trong suốt 90 phút.
5. Vẫn còn nhiều dấu hỏi về nhân sự
Dù bộ khung chính gần như đã được xác định, Scaloni vẫn còn một số quyết định quan trọng.
Ở hành lang trái, Facundo Medina và Nicolás Tagliafico cạnh tranh một vị trí đá chính. Trên hàng công, việc Lautaro Martínez hay Julián Álvarez sẽ sát cánh cùng Messi cũng vẫn là câu hỏi được giới chuyên môn quan tâm. Trong khi đó, khả năng Romero trở lại đội hình xuất phát sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến cách Argentina triển khai hệ thống phòng ngự.
Những điều chỉnh này có thể không tạo ra khác biệt quá lớn về chất lượng đội hình, nhưng lại quyết định cách Argentina kiểm soát thế trận trước một đối thủ chủ yếu chơi phòng ngự phản công.
Kết luận
Argentina vẫn là đội được đánh giá vượt trội về mọi mặt và hoàn toàn có đủ khả năng giành vé vào tứ kết. Tuy nhiên, Cape Verde đã chứng minh tại vòng bảng rằng họ không chỉ đến World Cup chỉ để cọ xát. Một tập thể giàu kỷ luật, phòng ngự chắc chắn và tinh thần thi đấu bền bỉ luôn đủ sức khiến bất kỳ ông lớn nào gặp khó khăn.
Chính vì vậy, điều Scaloni lo ngại không nằm ở sự chênh lệch về đẳng cấp, mà ở việc Argentina có đủ kiên nhẫn, đủ tập trung và đủ tỉnh táo để vượt qua cái bẫy mà những đội bóng cửa dưới thường giăng ra tại các trận đấu loại trực tiếp. Nếu làm được điều đó, Albiceleste sẽ tiến thêm một bước trên hành trình bảo vệ chức vô địch. Nếu không, World Cup 2026 sẽ chứng kiến cú sốc lớn nhất của giải đấu.
