Câu chuyện của Carlos Sanchez tại Copa America 2011 cho thấy, để ngăn Messi, điều quan trọng nhất không phải là ngôi sao, mà là một hệ thống được vận hành hoàn hảo.
Có một chi tiết rất thú vị trong sự nghiệp của Lionel Messi. Suốt hơn 2 thập kỷ tung hoành ở đỉnh cao, anh đã vượt qua vô số hậu vệ xuất sắc nhất thế giới. Từ Rio Ferdinand, John Terry, Sergio Ramos, Thiago Silva cho tới Virgil van Dijk, không ai thực sự tìm ra lời giải hoàn hảo để ngăn cản số 10 người Argentina.
Thế nhưng, một trong những màn phong tỏa thành công nhất Messi lại đến từ Carlos Sanchez, một tiền vệ phòng ngự mà phần lớn NHM bóng đá thế giới khi ấy còn chưa biết đến.
Đó là Copa America 2011. Messi khi ấy mới 24 tuổi, vừa vô địch Champions League cùng Barca, đã sở hữu 2 Quả bóng vàng liên tiếp và đang trên đường giành danh hiệu thứ ba. Đó có lẽ là phiên bản toàn diện và đáng sợ nhất của El Pulga.
Trong khi đó, Sanchez chỉ là một cầu thủ đang khoác áo Valenciennes tại Ligue 1. Anh không phải ngôi sao của Colombia. Nhưng sau 90 phút tại Santa Fe, cả Nam Mỹ gọi anh bằng một biệt danh mới: "Anti-Messi".
Điều đáng nói là Sanchez không hề triệt hạ Messi, anh không đá xấu, chơi tiểu xảo hay câu thẻ, thậm chí gần như không phạm lỗi với siêu sao người Argentina. Thay vào đó, Sanchez thực hiện một nhiệm vụ tưởng chừng đơn giản nhưng đòi hỏi kỷ luật gần như tuyệt đối: khiến Messi luôn phải chơi lùi.
"Tôi chỉ có một mục tiêu: buộc Messi phải chuyền ngược. Nếu Messi phải chơi lùi về phía sau, nghĩa là chúng tôi đang chiến thắng", Sanchez nhớ lại.
Đó cũng chính là linh hồn trong kế hoạch của HLV Hernan Dario Gomez. Vì thế, Sanchez không lao theo Messi một cách mù quáng. Anh liên tục quan sát vị trí của bóng, khoảng trống và hướng di chuyển của số 10. Phía sau anh luôn có Luis Amaranto Perea bọc lót, trong khi Abel Aguilar và Fredy Guarin thu hẹp không gian hoạt động của Messi.
Nói cách khác, Colombia không giao Sanchez nhiệm vụ "bắt chết" Messi. Họ xây dựng cả một hệ thống để cô lập Messi. Đó là sự khác biệt.
Suốt trận đấu, các cầu thủ Argentina vẫn cố tìm Messi như một phản xạ. Nhưng mỗi lần anh nhận bóng, trước mặt luôn là Sanchez, hai bên là những tiền vệ Colombia và phía sau là trung vệ sẵn sàng lao lên.
Messi vẫn có vài khoảnh khắc xử lý đẳng cấp. Nhưng anh không bao giờ có đủ thời gian hay khoảng trống để biến những pha xử lý ấy thành khác biệt.
Argentina cầm bóng nhiều hơn, dứt điểm nhiều hơn nhưng cuối cùng vẫn bị Colombia cầm hòa 0-0. Một trận đấu đủ để thay đổi sự nghiệp của Carlos Sanchez. Biệt danh "Anti-Messi" giúp anh lọt vào tầm ngắm của nhiều CLB châu Âu trước khi lần lượt khoác áo Aston Villa, Fiorentina, West Ham và Watford.
Quan trọng hơn, nó để lại một bài học chiến thuật vẫn còn nguyên giá trị sau 15 năm. Đó cũng là điều ĐT Anh nên ghi nhớ trước khi đối đầu Messi.
Sai lầm lớn nhất của nhiều đội bóng là cố tìm một cá nhân đủ sức khóa chặt Messi. Nhưng lịch sử đã chứng minh điều đó gần như bất khả thi. Messi không đứng yên một vị trí. Anh liên tục lùi sâu, bó vào trung lộ, đổi cánh rồi bất ngờ tăng tốc vào khoảng trống. Nếu một hậu vệ chỉ chăm chăm bám theo, hệ thống phòng ngự sẽ lập tức bị kéo giãn.
Colombia năm 2011 không mắc cái bẫy ấy. Họ theo khu vực trước, theo người sau. Sanchez chỉ là mắt xích đầu tiên. Phía sau anh luôn có đồng đội sẵn sàng khóa khoảng trống, cắt đường chuyền và buộc Messi phải quay lưng với khung thành. Đó mới là bí quyết thực sự.
Với ĐT Anh, điều này càng trở nên quan trọng. Declan Rice có thể sẽ là người thường xuyên đối đầu trực tiếp với Messi, nhưng nếu chỉ trông chờ vào tiền vệ của Arsenal, Tam sư gần như chắc chắn sẽ thất bại.
Rice cần sự hỗ trợ liên tục từ Jude Bellingham trong việc khép trung lộ. Hai hậu vệ biên phải kiểm soát những pha bó vào trong của Messi. Trung vệ cũng phải đủ tỉnh táo để không lao lên theo bản năng mỗi khi số 10 lùi xuống nhận bóng.
Điều Tam sư cần không phải một "Anti-Messi" mới. Điều họ cần là một phiên bản Colombia năm 2011, nơi mọi cầu thủ đều hiểu chính xác vai trò của mình trong việc khiến cầu thủ xuất sắc nhất thế giới phải chơi theo ý đối phương.
Carlos Sanchez từng nói rằng anh không bao giờ nghĩ mình giỏi hơn Messi. Anh chỉ làm tốt phần việc của mình. Đó có lẽ cũng là bài học lớn nhất dành cho ĐT Anh. Muốn ngăn Messi, đừng cố đánh bại anh trong những pha đấu tay đôi. Hãy khiến anh không bao giờ được chơi thứ bóng đá mà mình mong muốn.
