Trước đó, ĐT Mỹ đã có chuỗi trận tích cực với những chiến thắng trước Nhật Bản, Australia, Paraguay và Uruguay. Những kết quả ấy mang lại sự tự tin, thậm chí là cảm giác rằng “thế hệ vàng” của bóng đá Mỹ đã sẵn sàng bứt phá. Nhưng chính trong bối cảnh ấy, thất bại trước Bỉ lại càng mang ý nghĩa cảnh tỉnh rõ ràng hơn bao giờ hết.
Sau trận đấu, HLV Pochettino không né tránh khi nói: “Đây là một bài kiểm tra thực tế tốt cho chúng tôi”. Thông điệp của chiến lược gia người Argentina là rất rõ ràng. Đó là ĐT Mỹ phải “thực tế” trước khi nghĩ đến chuyện làm nên điều “không tưởng”. Và thực tế ở đây là gì? Là khoảng cách trình độ với các đội bóng hàng đầu thế giới vẫn còn tồn tại, và không thể được khỏa lấp chỉ bằng sự hưng phấn.
Trong hiệp một trận đấu với Bỉ, Mỹ không hề lép vế. Thậm chí, họ có những thời điểm chơi thứ bóng đá giàu năng lượng, tự tin và giàu tính đột biến. Nếu tận dụng cơ hội tốt hơn, cục diện trận đấu có thể đã khác. Nhưng bóng đá đỉnh cao không có chỗ cho chữ “nếu”. Khi Bỉ dần lấy lại thế trận, họ trừng phạt ngay những khoảnh khắc chùng xuống của đối thủ, gỡ hòa 1-1 trước giờ nghỉ.
Hiệp hai là câu chuyện hoàn toàn khác. Bỉ tăng tốc, nâng cao cường độ, và lập tức đẩy Mỹ vào thế chống đỡ. Sự chênh lệch về đẳng cấp bắt đầu lộ rõ. Những pha xử lý sắc bén, tốc độ và chính xác của bầy Quỷ đỏ khiến hàng thủ Mỹ liên tục bị đặt vào tình trạng báo động. Từ thế cân bằng, trận đấu nhanh chóng tuột khỏi tầm kiểm soát của đội chủ nhà.
Christian Pulisic thẳng thắn thừa nhận: “Chúng tôi sẽ phải đánh bại những đội như thế này nếu muốn tiến xa ở World Cup”. Nhưng anh cũng chỉ ra vấn đề cốt lõi là ĐT Mỹ chỉ chơi tốt trong khoảng 60 phút, trước khi đánh mất thế trận vì những sai sót và sự sa sút về cường độ.
Cường độ thi đấu cũng chính là điểm mấu chốt mà Pochettino luôn nhấn mạnh. Ở đẳng cấp World Cup, không có chỗ cho sự lơi lỏng, dù chỉ là vài phút. “Chúng tôi phải duy trì sự mãnh liệt trong từng pha bóng, từng hành động”, ông nói. Không chỉ là chiến thuật hay kỹ thuật, mà là thói quen thi đấu, thứ phải được duy trì xuyên suốt 90 phút.
Bài học này không mới, nhưng lại rất dễ bị lãng quên khi mọi thứ đang diễn ra thuận lợi. ĐT Mỹ từng thể hiện điều đó tại World Cup 2022, đặc biệt là trong trận hòa với ĐT Anh, nơi họ chơi với tinh thần dưới cơ nhưng đầy quyết liệt. Đó là bản sắc đã làm nên những đội tuyển Mỹ tốt nhất từ sự kỷ luật, năng lượng đến tinh thần chiến đấu không ngừng nghỉ.
Vấn đề là, bản sắc ấy không phải lúc nào cũng được duy trì. Khi đối đầu với Bỉ, chỉ cần một vài khoảnh khắc giảm nhịp, Mỹ đã phải trả giá. Và ở World Cup, cái giá ấy có thể là tấm vé đi tiếp.
Pochettino thậm chí còn cảnh báo về một “ảo tưởng nguy hiểm” khi nói: “Chúng ta không thể đến World Cup với suy nghĩ rằng ‘chúng ta rất giỏi’, ‘chúng ta rất tuyệt’, hay ‘chúng ta là người Mỹ’”. Đó là lời nhắc nhở thẳng thắn rằng danh tiếng hay tiềm năng không có giá trị nếu không được chứng minh trên sân cỏ.
Điều mà ĐT Mỹ cần không chỉ là 11 cầu thủ chơi tốt, mà là cả tập thể 26 người cùng chia sẻ một cường độ, một tinh thần. Từ Pulisic, McKennie, Tyler Adams cho đến những cái tên ít được chú ý hơn, tất cả đều phải duy trì tiêu chuẩn cao nhất trong từng pha bóng.
Trận thua trước Bỉ vì thế không hoàn toàn mang ý nghĩa tiêu cực. Nó phơi bày những hạn chế, nhưng đồng thời cũng mở ra cơ hội để sửa sai. Như Pochettino nói, đôi khi “cảm nhận nỗi đau” là cần thiết để trưởng thành. Một thất bại vào tháng 3 có thể là bước đệm cho thành công vào tháng 6, nếu đội bóng biết cách phản ứng đúng.
Cơ hội để ĐT Mỹ chứng minh họ đã học được bài học sẽ đến ngay lập tức, trong trận đấu tiếp theo gặp Bồ Đào Nha. Một đối thủ đẳng cấp khác, một bài kiểm tra khác. Và lần này, điều quan trọng không phải là kết quả, mà là cách họ thể hiện. Liệu họ có duy trì được cường độ từ đầu đến cuối, hay lại lặp lại sai lầm cũ?
World Cup không chờ đợi ai. Và nếu muốn tiến xa, ĐT Mỹ cần hiểu rõ vị trí của mình trong trật tự bóng đá thế giới. Thất bại 2-5 trước Bỉ, suy cho cùng, không phải dấu chấm hết. Nó là lời cảnh báo và cũng là cơ hội, nếu họ đủ bản lĩnh để biến nó thành động lực.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
