Rạng sáng qua, cú đánh đầu dũng mãnh của Pepe phút 33 đã nhân đôi cách biệt cho Bồ Đào Nha trước Thụy Sỹ. Bàn thắng ấy trở thành bước ngoặt lớn, để rồi khiến đội bóng vốn có kỷ luật cực tốt là Thụy Sỹ đã trở nên vỡ trận trong hiệp đấu thứ hai.

Bàn thắng ấy cũng giúp Pepe đi vào lịch sử các VCK World Cup với tư cách cầu thủ cao tuổi nhất ghi bàn ở vòng đấu loại trực tiếp. Trung vệ của ĐT Bồ Đào Nha đạt được thành tích này ở tuổi 39 và 283 ngày.

Cho đến nay, Pepe vẫn cho thấy phong độ của một trung vệ hàng đầu, tái hiện phong độ đỉnh cao như đã từng ở Real Madrid. Trong 4 trận mà Bồ Đào Nha đã chơi, Pepe đá 3 trận và đều ghi dấu ấn cá nhân. Chỉ có trận ra quân với Ghana, người đá cặp với Ruben Dias là Danilo Pereira. Tuy nhiên, trung vệ này sau đó dính chấn thương, và Pepe thế chỗ.

Trên thực tế, bàn thắng vào lưới Thụy Sỹ giúp Pepe lập kỷ lục mới, nhưng giá trị cốt lõi ở anh, đó vẫn là tư chất thủ lĩnh và sự bền bỉ đáng kinh ngạc. Anh có thể không phải kế hoạch A của HLV Fernando Santos. Tuy nhiên, chỉ cần một cơ hội dù là nhỏ nhất, Pepe sẽ lập tức nắm lấy.

Trận này, ngoài điểm nhấn bàn thắng thì Pepe còn đóng góp nhiều vào lối chơi chung. Một mình anh đã kiểm soát 5,6% thời lượng bóng, bên cạnh đó là 3 pha không chiến thành công và nhiều chỉ số ấn tượng khác.

Pepe hoàn toàn vượt trội so với người đá cặp Ruben Dias. Theo thông số điểm từ Whoscored, trận này trung vệ sắp 40 tuổi nhận điểm 7,6; trong khi đó với Dias chỉ là 6,4. Con số này là minh chứng rằng với Pepe, tuổi tác hóa ra chỉ là con số.

Với Pepe, hàng thủ Bồ Đào Nha được quán xuyến bởi người thủ lĩnh có tính chiến đấu cao. Hơn nữa, bản lĩnh của cầu thủ đã đoạt 28 danh hiệu lớn nhỏ cấp độ CLB và ĐTQG giúp Pepe lèo lái hàng thủ qua những thời điểm khó khăn.

HLV Fernando Santos hiển nhiên phải cảm thấy may mắn với quyết định triệu tập Pepe cho VCK World Cup 2022. Bởi lẽ, trung vệ này đã chơi rất tốt từ đầu giải, dù rằng đến Qatar với vai trò “cascadeur” cho Danilo.

Xưa kia, NHM vẫn gắn bó hình ảnh Pepe như là một “gã đầu tể” với lối chơi xấu xí, thô bạo và tính cách có phần cục cằn. Nhưng suốt hành trình đã qua, ta được thấy một Pepe hoàn toàn mới: Tỉnh táo, sắc lẹm để chỉ huy hàng thủ “Seleccao”.

Trận đấu kế tiếp của Bồ Đào Nha với Morocco hứa hẹn sẽ thật nhiều khó khăn với cá nhân Pepe. Bởi lẽ, lối chơi của đại diện châu Phi thiên về các cá nhân, với những người có tốc độ và khả năng xuyên phá cực tốt - đặc biệt là Hakim Zyech. Đó sẽ là bài test lớn cho tham vọng chinh phục chiếc cúp vàng thế giới, cho sự nghiệp của Pepe thêm trọn vẹn.