Bước ngoặt sự nghiệp, bước ngoặt cuộc đời
Chính Scaloni vẫn cho rằng đó là trận đấu đã thay đổi cuộc đời ông.
Gia nhập West Ham theo dạng cho mượn từ Deportivo La Coruna vào tháng 1/2006, Scaloni nhanh chóng chiếm suất đá chính bên hành lang phải và góp công đưa đội bóng thành London tiến vào chung kết FA Cup gặp Liverpool.
West Ham chỉ còn cách chiếc cúp vài phút khi dẫn 3-2. Nhưng ở phút 89, sau khi chủ động đá bóng ra biên để Liverpool chăm sóc Djibril Cisse, Scaloni nhận lại bóng từ quả ném biên và thực hiện một pha phá bóng thiếu dứt khoát. Bóng đến đúng vị trí của Steven Gerrard, người tung cú sút xa không thể cản phá, gỡ hòa 3-3 trước khi Liverpool thắng trên chấm luân lưu.
Đó là khoảnh khắc mà nhiều CĐV West Ham không bao giờ quên. Và đương nhiên mọi mũi dùi để nhắm vào hậu vệ người Argentina.
"Tôi mắc một sai lầm dẫn đến bàn gỡ hòa của Gerrard. Nó đã thay đổi cuộc đời tôi mãi mãi", Scaloni từng thừa nhận.
Sai lầm ấy khiến West Ham không giữ ông ở lại sau mùa giải. Scaloni trở về Tây Ban Nha trong tâm trạng suy sụp. "Đêm đó tôi thậm chí không còn muốn chơi bóng nữa," Scaloni nhớ lại.
Thế nhưng, nhìn lại sau hai thập kỷ, chính thất bại ấy lại mở ra một chương hoàn toàn mới trong sự nghiệp và đặc biệt là cuộc đời của Scaloni. Chính trong thời gian ngắn ngủi ở London, Scaloni đã gặp người phụ nữ sau này sẽ trở thành vợ mình. “Đó là định mệnh,” ông nói. “Ban huấn luyện West Ham có lẽ không mấy ai nhớ đến tôi, bởi vì thực sự thì đầu óc tôi lúc đó đang bận lang thang chỗ khác rồi”.
Người hùng Argentina
Rời nước Anh, Scaloni tiếp tục thi đấu tại Tây Ban Nha và Italia trước khi giải nghệ, rồi bất ngờ được bổ nhiệm làm HLV trưởng Argentina vào năm 2018 dù chưa từng dẫn dắt một đội bóng chuyên nghiệp nào.
Quyết định khi đó từng gây nhiều hoài nghi. Nhưng thời gian đã chứng minh Liên đoàn bóng đá Argentina hoàn toàn đúng.
Dưới sự dẫn dắt của Scaloni, Argentina chấm dứt 28 năm khát danh hiệu bằng chức vô địch Copa America 2021, bảo vệ thành công ngôi vương Nam Mỹ năm 2024 và quan trọng nhất là đăng quang World Cup 2022 tại Qatar.
Đến World Cup 2026, Argentina tiếp tục cho thấy bản lĩnh của nhà đương kim vô địch. Tính cả chiến thắng trước Anh ở bán kết, họ đang sở hữu chuỗi 14 trận thắng liên tiếp và chỉ còn cách mục tiêu bảo vệ cúp vàng đúng một chiến thắng. Nếu hạ nốt Tây Ban Nha, Argentina sẽ trở thành đội bóng đầu tiên sau Brazil ở World Cup 1962 làm được điều này.
Điều khiến Scaloni được đánh giá cao không chỉ là thành tích mà còn là khả năng điều chỉnh chiến thuật.
Ở vòng tứ kết trước Thụy Sĩ, những sự thay người của ông đã tạo nên bước ngoặt giúp Argentina giành chiến thắng sau hiệp phụ.
Cựu HLV Arsene Wenger của Arsenal không tiếc lời ca ngợi: "Những gì Scaloni làm trong trận đấu đó là điều không bình thường. Đó là đẳng cấp của một HLV hàng đầu. Argentina không thắng chỉ vì tài năng cầu thủ, mà còn vì HLV của họ luôn đi trước đối thủ một bước".
Trận gặp Anh, một lần nữa những điều chỉnh của Scaloni lại chính xác 100%. Rodrigo de Paul và Montiel vào sân giúp Argentina thống trị cánh phải, để từ đó Lionel Messi có hai pha kiến tạo cho Enzo Fernandez gỡ hòa và Lautario Martinez ấn định cuộc ngược dòng.
Một điểm đặc biệt khác của Scaloni là sự chân thành trong cảm xúc. Sau màn ngược dòng ngoạn mục trước Ai Cập ở vòng 1/8, ông bật khóc ngay trên sân. "Tôi khóc vì tôi là người giàu cảm xúc. Đội bóng này sẽ không bao giờ bỏ rơi người dân Argentina. Chúng tôi chiến đấu đến cùng vì họ", Scaloni chia sẻ.
Thành công được viết sẵn
Không như Scaloni suy nghĩ, hai mươi năm sau trận chung kết FA Cup, những đồng đội cũ ở West Ham vẫn nhớ ông rất rõ.
Cựu thủ môn Jimmy Walker thừa nhận ông vẫn còn tiếc nuối vì chiếc cúp năm ấy, nhưng cũng không khỏi tò mò liệu sai lầm đó có trở thành bài học giúp Scaloni trưởng thành hơn.
Trong khi đó, Hayden Mullins lại cho rằng thật không công bằng nếu quy toàn bộ trách nhiệm cho đồng đội cũ. "Nếu trách Scaloni vì pha phá bóng, thì cũng phải trách những người không áp sát Gerrard hay thủ môn không cản được cú sút. Không thể nói West Ham thua chỉ vì một mình Lionel," ông nói.
Nigel Reo-Coker thì không bất ngờ khi Scaloni trở thành HLV. "Anh ấy luôn là một người thông minh, biết suy nghĩ và có tố chất lãnh đạo".
Ngay cả Alan Pardew, HLV của West Ham khi đó, dù chưa bao giờ quên khoảnh khắc đau đớn ở Cardiff, vẫn dành sự ngưỡng mộ cho cậu học trò cũ. Ông tin rằng Scaloni có khả năng thích nghi, biết gắn kết tập thể và chính những phẩm chất ấy đã giúp ông xây dựng nên một Argentina đoàn kết, giàu bản lĩnh như hiện nay.
Từ một cầu thủ bị xem là "tội đồ" trong trận chung kết FA Cup 2006 đến người đưa Argentina trở lại đỉnh cao bóng đá thế giới, Lionel Scaloni đã viết nên một trong những hành trình chuộc lỗi đáng nhớ nhất của bóng đá hiện đại.
Có những sai lầm tưởng như khép lại một sự nghiệp. Nhưng với Scaloni, đó lại chính là điểm khởi đầu cho một huyền thoại khác. Lần này không phải trên sân cỏ, mà trên băng ghế chỉ đạo.
