Đó là nhận xét mà Rafael van der Vaart đưa ra trên sóng kênh truyền hình NOS của Hà Lan, khi được hỏi về Lionel Messi tại World Cup 2022. Và không phải vô cớ mà người Hà Lan lại quan tâm tới Messi đến vậy. Vì Argentina vừa chính thức trở thành đối thủ của họ ở vòng tứ kết, sau khi loạt trận sớm của vòng 1/8 kết thúc với phần thắng của Albiceleste và Oranje.

Nhận xét của Van der Vaart là không sai. Vì hình ảnh mà người ta thường thấy nhất ở Messi trên đất Qatar là những màn... tản bộ thong dong, trong khi các đồng đội chạy không biết mệt. Nhưng tất cả đều có lý do của nó: ở lần gần nhất Argentina gặp Australia trước đó, trong trận giao hữu diễn ra hồi tháng 9/2007, Messi chỉ là một anh chàng 20 tuổi. Còn giờ, anh đã bước qua tuổi 35 và là cái tên duy nhất còn sót lại từ trận đấu ở Melbourne.

Hơn 15 năm kể từ trận giao hữu với Australia, Messi mới lại chạm trán với Socceroos. Vậy mà Van der Vaart, người đã treo giày ở tuổi 35, lại châm biếm một cầu thủ cũng 35 tuổi nhưng đang góp mặt ở kỳ World Cup thứ 5 trong sự nghiệp. Không chỉ vậy, anh chàng ấy vẫn đang chơi thứ bóng đá đỉnh cao và ở trận đấu rạng sáng Chủ nhật (04/12), còn đánh dấu hàng loạt cột mốc đáng nhớ trong sự nghiệp của mình.

Màn tái ngộ với Australia chính là trận đấu thứ 1.000 trong sự nghiệp của Messi dưới cả màu áo CLB lẫn ĐTQG, một con số thực sự đáng nể. Ở 999 trận đấu trước, El Pulga đã có được cho mình 788 bàn thắng, 338 đường kiến tạo cùng 41 danh hiệu. Và trong ngày chạm mốc 1.000, anh lại tiếp tục lập nên những kỷ lục khác.

Với cú cứa lòng tung lưới thủ thành Matthew Ryan của Australia, Messi đã có pha lập công đầu tiên cho đội tuyển Argentina ở một vòng đấu loại trực tiếp của World Cup. Trước đó, thành tích tốt nhất của anh tại những vòng knock-out của các kỳ Mundial chỉ là 4 đường kiến tạo đều tại vòng 1/8 các năm 2010 (1), 2014 (1) và 2018 (2). Không chỉ vậy, Leo còn vượt qua huyền thoại Diego Maradona (8 bàn) để trở thành chân sút xuất sắc thứ 2 của Albiceleste tại các vòng chung kết World Cup với 9 bàn thắng, chỉ còn kém Gabriel Batistuta (10).

Tất nhiên, sẽ thật dễ dàng nếu nói rằng đến tuổi của Messi, công việc chính của hầu hết các danh thủ là ngồi đếm các kỷ lục. Thực tế là ngay ở kỳ World Cup này, cầu thủ đang khoác áo PSG còn có thể xô đổ một loạt cột mốc khác. Nhưng khác với những công thần chỉ ra sân để lập kỷ lục, Messi vẫn là linh hồn trong lối chơi của đội tuyển Argentina.

Giống như ba trận vòng bảng, Leo cũng dành phần lớn thời gian để đi bộ quanh sân ở trận gặp Australia. Tuy nhiên, mỗi lần anh tăng tốc là khung thành của đối thủ lại chao đảo. Messi đã mở tỷ số cho Argentina với một cú cứa lòng sở trường, đưa bóng đi chìm vào góc xa. Nhưng điều đáng nói hơn là ngay trước đó, anh là người bất ngờ gây sức ép khiến Aziz Behich đưa bóng đi hết đường biên dọc, và cũng chính anh thực hiện quả đá phạt dẫn đến bàn thắng sau khi hậu vệ của Australia tiếp tục phạm lỗi với Papu Gomez.

Và trái ngược với hình ảnh vật vờ trong hiệp 1, người ta đã được thấy một Messi đầy sống động ở nửa sau của trận đấu. Leo đã thực hiện một cú solo qua 5 cầu thủ vào đến tận vòng cấm của Australia ở giữa hiệp 2. Và khi trận đấu dần đi đến những phút cuối, anh tiếp tục có hai pha cầm bóng hút người rồi chọc khe cho Lautaro Martinez, nhưng đáng tiếc là tiền đạo này đều bỏ lỡ.

Chỉ cần một trong số những tình huống ấy trở thành bàn thắng, người Argentina đã không phải sống trong sợ hãi suốt 7 phút bù giờ của trận đấu ở sân Ahmad bin Ali. May cho Albiceleste, thắng lợi 2-1 vẫn đủ để họ vượt qua Australia để lọt vào tứ kết. Nhưng thật không may cho Hà Lan của Van der Vaart, vì Messi vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại sau khi tản bộ đến ngôi đền của các huyền thoại.