10 năm trước, tuyển Bỉ được xem là tương lai của bóng đá châu Âu. Họ sở hữu một thế hệ cầu thủ mà bất kỳ HLV nào cũng ao ước, từ Eden Hazard, Vincent Kompany, Toby Alderweireld, Jan Vertonghen cho đến De Bruyne, Lukaku và Courtois. Khi ấy, câu hỏi không phải liệu Bỉ có thể giành một danh hiệu lớn hay không, mà là họ sẽ chinh phục bao nhiêu chiếc cúp trong giai đoạn đỉnh cao.
Dẫu vậy, thời gian đã đưa ra một đáp án khác. Hazard đã giải nghệ, Kompany chuyển sang sự nghiệp huấn luyện, Vertonghen và Alderweireld cũng lần lượt chia tay đội tuyển. Đội hình từng được ca ngợi là "thế hệ vàng" giờ chỉ còn vài gương mặt quen thuộc. De Bruyne vẫn là bộ não nơi tuyến giữa. Lukaku tiếp tục ghi những bàn thắng quan trọng, mới nhất là pha lập công từ ghế dự bị mở ra màn ngược dòng trước Senegal ở vòng 1/16. Courtois vẫn là chốt chặn đáng tin cậy trong khung gỗ, còn Witsel mang đến kinh nghiệm của một cầu thủ đã chinh chiến qua nhiều kỳ EURO và World Cup.
Họ giống như những người lính cuối cùng còn ở lại sau một hành trình kéo dài hơn 10 năm. Điều đáng tiếc là thế hệ ấy vẫn chưa có một danh hiệu lớn để khẳng định vị trí trong lịch sử. Việc về hạng Ba World Cup 2018 vẫn là thành tích cao nhất của bóng đá Bỉ, dù họ từng nhiều năm đứng số một trên BXH FIFA và sở hữu dàn cầu thủ thuộc nhóm xuất sắc nhất châu Âu ở từng vị trí. Mỗi giải đấu lớn lại mang theo một niềm hy vọng mới, nhưng rồi đều kết thúc bằng cảm giác tiếc nuối.
Vì thế, World Cup 2026 mang ý nghĩa rất khác. Đây không còn là giải đấu để chứng minh tài năng của thế hệ vàng mà là cơ hội cuối cùng để khép lại hành trình ấy bằng một dấu ấn xứng đáng hơn. Do đó, trận gặp Mỹ ở vòng 1/8 không đơn thuần là cuộc chiến giành vé vào tứ kết. Với tuyển Bỉ, 90 phút tại sân Lumen Field có thể quyết định liệu câu chuyện của cả một thế hệ có được viết tiếp hay khép lại mãi mãi.
Điều thú vị là những người được kỳ vọng sẽ gánh vác đội tuyển lúc này vẫn chính là các cựu binh. De Bruyne tiếp tục đóng vai trò nhạc trưởng. Lukaku, dù không còn là lựa chọn đá chính thường xuyên, lại cho thấy giá trị đặc biệt trong vai trò "siêu dự bị" với khả năng tạo khác biệt mỗi khi được tung vào sân. Courtois vẫn là chốt chặn mang đến sự an tâm, còn Witsel trở thành điểm tựa về kinh nghiệm giữa một tập thể đang trẻ hóa từng ngày.
Xung quanh họ là một thế hệ mới với Jeremy Doku, Senne Lammens, Charles De Ketelaere, Amadou Onana hay Zeno Debast. Những cái tên ấy đại diện cho tương lai của bóng đá Bỉ, song ở thời điểm hiện tại, họ vẫn cần những người đàn anh dẫn đường trong những trận đấu lớn nhất.
Bóng đá Bỉ rồi sẽ bước sang một chương mới. Những tài năng trẻ sẽ tiếp tục xuất hiện và giấc mơ chinh phục các danh hiệu lớn sẽ không bao giờ biến mất. Song World Cup 2026 có thể là lần cuối người hâm mộ được chứng kiến những "tàn binh" của thế hệ vàng cùng sát cánh trên sân khấu lớn nhất.
Nếu vượt qua tuyển Mỹ, hành trình ấy sẽ còn được kéo dài thêm ít nhất một trận đấu. Còn nếu dừng bước, đó sẽ không chỉ là dấu chấm hết cho một kỳ World Cup, mà còn là lời khép lại dành cho thế hệ từng mang trên vai biết bao kỳ vọng của cả nền bóng đá Bỉ. Không phải mọi thế hệ vàng đều được định nghĩa bằng những chiếc cúp, nhưng ai cũng mong có cơ hội viết nên một cái kết trọn vẹn.
Với De Bruyne, Lukaku, Courtois và Witsel, cơ hội ấy có lẽ chưa bao giờ quý giá như lúc này.
