Hai bàn thắng của Nicolas Pepe đã giúp "Những chú voi" đánh bại Curacao với tỷ số 2-0. Nhờ đó, đội bóng của HLV Emerse Fae giành vị trí nhì bảng E với 6 điểm và lần đầu tiên vượt qua vòng bảng ở sân chơi lớn nhất hành tinh. Ở tuổi 31, cựu cầu thủ Arsenal còn được FIFA bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu.
Ở Philadelphia, Pepe có một màn trình diễn gần như hoàn hảo. Hai cú dứt điểm đều thành bàn, đạt hiệu suất 100% sút trúng đích. Cầu thủ của Villarreal còn rê bóng thành công 100%, chuyền bóng với tỷ lệ chuẩn xác 93%, đồng thời đóng góp 5 lần thu hồi bóng, 2 pha cắt bóng và tạo ra 1 cơ hội. Không chỉ sắc bén trong vòng cấm, Pepe còn hoạt động rộng và tích cực hỗ trợ phòng ngự, trở thành đầu tàu thực sự của Bờ Biển Ngà.
Bàn mở tỷ số đến ngay phút thứ 7. Sau pha cướp bóng của Yan Diomande bên cánh trái, Pepe xuất hiện đúng thời điểm để dứt điểm gọn gàng. Đến phút 64, anh khép lại chiến thắng bằng cú cứa lòng tinh tế sau đường chọc khe của Ibrahim Sangare. Chỉ cần hai khoảnh khắc ấy, Pepe đã giúp Bờ Biển Ngà bước sang chương mới trong lịch sử bóng đá nước này.
Điều đáng nói là Pepe vẫn biết cách tỏa sáng giữa một thế hệ mới đầy tài năng. Bờ Biển Ngà hiện sở hữu những gương mặt trẻ đáng xem như Amad Diallo hay Yan Diomande, những cầu thủ mang đến nguồn năng lượng và tốc độ cho hai biên. Nhưng khi đội bóng cần một người biết kết liễu đối thủ, kinh nghiệm của Pepe lại lên tiếng. Với 59 lần khoác áo đội tuyển và 14 bàn thắng, cựu cầu thủ Arsenal vẫn là một trong những thủ lĩnh giàu bản lĩnh nhất của "Những chú voi".
Sự kết hợp giữa sức trẻ và kinh nghiệm cũng đang tạo nên diện mạo rất đáng gờm cho Bờ Biển Ngà. Diomande liên tục tạo đột biến bằng những pha đi bóng, Amad là mũi công sắc bén ở hành lang phải, còn Pepe trở thành điểm kết thúc lý tưởng. Trước Curacao, Bờ Biển Ngà hoàn thành tới 558 đường chuyền, nhiều nhất trong một trận World Cup của họ, nhưng vẫn đủ trực diện để kết liễu đối thủ bằng những pha căng ngang và xâm nhập vòng cấm đầy tốc độ.
Còn nhớ vài năm trước, Pepe từng là biểu tượng của một thương vụ thất bại. Arsenal chi gần 80 triệu euro để đưa cầu thủ này về từ Lille, nhưng tiền đạo người Bờ Biển Ngà chưa bao giờ đáp ứng được kỳ vọng với chỉ 3 bàn sau 23 trận. Pepe thường xuyên bị gắn với cái mác "bom xịt", trở thành ví dụ điển hình cho những bản hợp đồng đắt giá nhưng không tương xứng với số tiền bỏ ra.
Tuy nhiên, sự nghiệp của Pepe không dừng lại ở đó. Mùa giải vừa qua trong màu áo Villarreal, cầu thủ người Bờ Biển Ngà thể hiện phong độ thuyết phục với 46 trận và 8 bàn thắng. Không còn là ngôi sao được kỳ vọng gánh cả đội bóng, Pepe giờ đây trở thành mẫu cầu thủ giàu kinh nghiệm, biết cách chọn thời điểm để tạo ra khác biệt. Chính sự trưởng thành ấy giúp cầu thủ 31 tuổi trở nên nguy hiểm hơn trong màu áo “Những chú voi”.
Phía trước Bờ Biển Ngà là vòng 1/16 với đối thủ nhiều khả năng là Na Uy, dù khả năng gặp Pháp vẫn còn bỏ ngỏ. Dù phải chạm trán ai, họ cũng sẽ mang theo niềm tin từ chiến thắng lịch sử trước Curacao. Và nếu tiếp tục duy trì phong độ hiện tại, Nicolas Pepe hoàn toàn có thể viết tiếp câu chuyện đẹp nhất trong sự nghiệp mình, với tư cách người hùng đưa Bờ Biển Ngà đến những cột mốc chưa từng có tại World Cup.
