Croatia giành chiến thắng tối thiểu 1-0 trước Panama ở lượt trận thứ hai bảng L World Cup 2026. Đằng sau 3 điểm quý giá ấy là một quyết định mang tính bước ngoặt đến từ HLV Zlatko Dalic. Trong thế trận vô cùng bế tắc trên hàng công, chiến lược gia 59 tuổi này đã tìm thấy lời giải từ băng ghế dự bị, đó là khi ông tung Ante Budimir vào sân sau giờ nghỉ để trở thành người hùng với bàn thắng duy nhất của trận đấu.
Sau những áp lực ở giai đoạn đầu vòng bảng, Croatia bước vào cuộc đối đầu với Panama với nhiệm vụ bắt buộc phải giành kết quả tích cực để bấu víu vào hy vọng giành vé đi tiếp tại World Cup 2026. Trong bối cảnh hàng công gặp nhiều khó khăn trước hệ thống phòng ngự chặt chẽ và thi đấu lăn xả của đối thủ, quyết định sử dụng Budimir của ông Dalic đã tạo nên khác biệt.
Tiền đạo thuộc biên chế Osasuna chỉ thi đấu 45 phút nhưng để lại dấu ấn lớn nhất trận đấu. Anh chạm bóng vỏn vẹn 21 lần, thực hiện một cú sút duy nhất và pha dứt điểm đó đã cứu rỗi đội bóng áo Ca-rô. Đó là khoảnh khắc đã giúp ĐT Croatia từ địa ngục ngoi lên mặt đất.
Bàn thắng của Budimir đến từ một tình huống dứt điểm bằng chân trái trong vòng cấm, với chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) lên tới 0,7832 và bàn thắng kỳ vọng trúng đích (xGOT) đạt 0,9935. Điều đáng nói là Croatia không tạo ra quá nhiều cơ hội rõ ràng trước Panama. Chính vì vậy, khả năng tận dụng thời cơ của Budimir càng trở nên giá trị. Khi đội bóng cần một người biết cách xuất hiện đúng lúc trong khu vực cấm địa, tiền đạo cao 1m90 đã hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo.
Bàn thắng ấy cũng phản ánh tư duy điều chỉnh nhân sự của HLV Dalic. Thay vì tiếp tục duy trì cách tiếp cận cũ, ông lựa chọn đưa vào sân một trung phong có khả năng tranh chấp mạnh mẽ, hoạt động hiệu quả trong không gian hẹp và đủ sức gây áp lực lên các hậu vệ Panama. Sự xuất hiện của Budimir giúp Croatia có thêm điểm đến cho các đường bóng dài cũng như những tình huống tạt bóng từ hai biên, nhằm giúp đội bóng Ca-rô thoát khỏi thế bế tắc.
Không chỉ ghi bàn, Budimir còn đóng góp đáng kể trong các pha tranh chấp. Anh thắng 10 trong tổng số 17 tình huống đấu tay đôi, đạt tỷ lệ thành công gần 59%. Đặc biệt, tiền đạo này thắng 6 pha không chiến, liên tục tạo ra những điểm nóng trước vòng cấm Panama. Khả năng hoạt động không bóng của Budimir cũng mang lại giá trị lớn cho Croatia trong giai đoạn cuối trận. Anh mang về hai quả phạt cho đội nhà, tham gia tích cực vào các tình huống phòng ngự với 1 pha tắc bóng thành công, 3 lần thu hồi bóng và 1 pha giải nguy khi Croatia lùi sâu bảo vệ lợi thế. Những đóng góp đó cho thấy anh không chỉ xuất hiện để ghi bàn mà còn hỗ trợ đội bóng trong việc bảo toàn thành quả.
Chiến thắng trước Panama chưa thể đảm bảo cho Croatia một suất vào vòng đấu knock-out, nhưng nó giúp đội bóng áo Ca-rô tiếp tục nắm quyền tự quyết trong cuộc đua tại bảng L. Quan trọng hơn, trận đấu này cho thấy Croatia vẫn sở hữu những phương án tạo đột biến từ băng ghế dự bị. Nhìn chung, ở một giải đấu khắc nghiệt như World Cup, nơi nhiều trận đấu được định đoạt bởi những khoảnh khắc và những quyết định nhân sự chính xác.
Dấu ấn của HLV Zlatko Dalic, thông qua sự hiệu quả của Ante Budimir sau khi vào sân từ băng ghế dự bị, có thể trở thành bước ngoặt giúp Croatia nuôi tiếp giấc mơ tiến sâu tại giải bóng đá lớn nhất hành tinh đang diễn ra ở Bắc Trung Mỹ.
