Ít ai quên rằng Haaland và Bellingham từng là hai viên ngọc quý của Dortmund vào giai đoạn đội bóng vùng Ruhr theo đuổi chính sách phát triển các tài năng trẻ. Haaland cập bến Signal Iduna Park đầu năm 2020 và nhanh chóng bùng nổ với khả năng săn bàn đáng sợ. Chỉ ít tháng sau, Bellingham gia nhập từ Birmingham City khi mới 17 tuổi và lập tức gây ấn tượng bằng sự chững chạc hiếm thấy ở tuyến giữa.
Chênh lệch tuổi tác không quá lớn cùng khát vọng vươn tới đỉnh cao giúp họ nhanh chóng trở nên thân thiết. Trong quãng thời gian sát cánh tại Dortmund, cả hai không chỉ phối hợp ăn ý trên sân mà còn thường xuyên xuất hiện cùng nhau trong các buổi tập, những hoạt động của CLB và cả các đoạn video hậu trường. Chính từ đó, người hâm mộ bắt đầu gọi họ là một trong những cặp "bromance" (một từ ghép tiếng Anh giữa "brother" (anh em) và "romance" (sự lãng mạn), dùng để chỉ mối quan hệ tình cảm, gắn bó cực kỳ thân thiết giữa hai người đàn ông) đáng yêu nhất của bóng đá châu Âu.
Sau này, con đường sự nghiệp của hai ngôi sao rẽ sang hai hướng khác nhau. Haaland chuyển đến Man City và nhanh chóng trở thành cỗ máy ghi bàn, liên tục giành các danh hiệu lớn. Trong khi đó, Bellingham cập bến Real Madrid và vươn mình thành một trong những tiền vệ toàn diện nhất thế giới, trở thành nhân tố không thể thiếu trong đội hình của đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha.
Khoảng cách địa lý hay màu áo khác nhau không làm tình bạn ấy phai nhạt. Mỗi khi gặp nhau trong những trận đấu giữa Man City và Real Madrid, người hâm mộ đều dễ dàng bắt gặp những cái ôm thân mật, những nụ cười hay các màn trò chuyện đầy thoải mái giữa hai ngôi sao. Họ cũng nhiều lần công khai chúc mừng nhau sau các danh hiệu hoặc những cột mốc đáng nhớ trong sự nghiệp.
Một trong những khoảnh khắc được chia sẻ nhiều nhất là khi Bellingham bất ngờ xuất hiện trong buổi họp báo của Dortmund chỉ để đặt một nụ hôn lên má Haaland. Hình ảnh ấy nhanh chóng lan truyền trên mạng xã hội và trở thành biểu tượng cho tình bạn hiếm có giữa hai cầu thủ luôn chịu áp lực cạnh tranh ở đẳng cấp cao nhất.
Bellingham từng dành lời khen đầy chân thành cho người bạn của mình khi nói rằng Haaland "thậm chí còn là một con người tuyệt vời hơn cả một tiền đạo xuất sắc". Đáp lại, chân sút người Na Uy cũng thừa nhận việc chứng kiến Bellingham ra mắt Real Madrid khiến anh "thực sự rất hạnh phúc".
Thế nhưng World Cup không có chỗ cho cảm xúc cá nhân. Khi trọng tài nổi còi khai cuộc trận tứ kết tại Miami, tình bạn sẽ phải tạm gác sang một bên. Bellingham sẽ là thủ lĩnh tuyến giữa của tuyển Anh, còn Haaland tiếp tục gánh trọng trách ghi bàn cho Na Uy. Sau khi đã ghi tới 7 trong 12 bàn thắng của đội nhà từ đầu giải, tiền đạo Man City chắc chắn vẫn là mối đe dọa lớn nhất với hàng phòng ngự Tam sư.
Ở chiều ngược lại, Bellingham cũng đang là trái tim trong lối chơi của Anh. Khả năng điều tiết, tranh chấp và tạo đột biến của tiền vệ Real Madrid được kỳ vọng sẽ là chìa khóa giúp đội bóng của HLV Thomas Tuchel kiểm soát thế trận. Hai người bạn thân sẽ không nhường nhau bất cứ pha bóng nào khi phần thưởng là tấm vé vào bán kết World Cup.
Đó cũng là điều khiến cuộc đối đầu này trở nên đặc biệt. Haaland và Bellingham đều thuộc nhóm cầu thủ xuất sắc nhất thế hệ của mình, nhưng giữa họ không tồn tại sự ganh ghét hay những màn khẩu chiến. Thay vào đó là sự tôn trọng, ngưỡng mộ và tình cảm được xây dựng từ những ngày cùng trưởng thành tại Dortmund.
Bóng đá vốn đầy rẫy những cuộc cạnh tranh khốc liệt, song hiếm có màn đối đầu nào lại mang nhiều cảm xúc như Haaland gặp Bellingham. Một người sẽ bước tiếp trên hành trình chinh phục World Cup 2026, người còn lại sẽ phải dừng cuộc chơi.
Nhưng bất kể kết quả ra sao, câu chuyện về hai người đồng đội cũ, hai người bạn thân nay trở thành đối thủ trên sân khấu lớn nhất của bóng đá thế giới vẫn sẽ là một trong những hình ảnh đẹp nhất của giải đấu. Và rất có thể, sau 90 phút căng thẳng, người hâm mộ lại được chứng kiến một cái ôm nồng nhiệt giữa hai ngôi sao, như cách họ luôn dành sự tôn trọng cho nhau suốt nhiều năm qua.
