Một trong những tình huống gây nhiều bàn tán nhất diễn ra trong hiệp một. Ban đầu, trọng tài người El Salvador cho Pháp hưởng quả đá phạt ngay sát vòng cấm sau pha va chạm giữa Fabian Ruiz và Ousmane Dembele. Tuy nhiên, sau khi Ruiz liên tục phản ứng và khẳng định không hề phạm lỗi, Barton bất ngờ thay đổi quyết định, trao lại quyền đá phạt cho Tây Ban Nha.
Điều khiến người hâm mộ khó hiểu là VAR không được phép can thiệp vào những tình huống như vậy. Vì thế, nhiều khả năng trọng tài đã tự thay đổi nhận định hoặc nhận tư vấn từ trợ lý. Trên mạng xã hội, hàng loạt CĐV đặt câu hỏi: "Từ bao giờ những quyết định như thế này lại có thể bị hủy?" hay "Luật đang được tạo ra ngay trên sân sao?".
Đây chưa phải sự cố duy nhất của Barton. Chỉ ít phút sau tiếng còi khai cuộc, ông còn quên mang theo bình xịt đánh dấu vị trí hàng rào khi Tây Ban Nha được hưởng một quả đá phạt. Một thành viên tổ trọng tài phải chạy vào sân đưa bình xịt cho ông trước khi trận đấu tiếp tục.
Sai sót hy hữu này nhanh chóng trở thành chủ đề chế giễu trên mạng xã hội. Nhiều CĐV hài hước bình luận rằng vị vua áo đen "quên cả dụng cụ làm việc", thậm chí ví von ông giống như người ra đường quên chìa khóa, ví tiền hay điện thoại.
Bên cạnh đó, quyết định cho Tây Ban Nha hưởng phạt đền sau pha Lucas Digne đá trúng chân Lamine Yamal cũng gây tranh luận. Mikel Oyarzabal tận dụng thành công cơ hội trên chấm 11 m để mở tỷ số, trước khi Pedro Porro ấn định chiến thắng 2-0, đưa La Roja vào chung kết.
Sau trận đấu, HLV Didier Deschamps không giấu được sự thất vọng và bóng gió chỉ trích công tác trọng tài. "Tôi không muốn nói nhiều vì nếu phát biểu, người ta sẽ nghĩ tôi đang than phiền sau thất bại. Nhưng hãy tự hỏi xem, trọng tài hôm nay có đủ trình độ để điều khiển một trận bán kết World Cup hay không? Đó là một câu hỏi, chứ không phải lời phàn nàn", chiến lược gia 57 tuổi phát biểu.
Khi được các phóng viên Pháp hỏi thêm, Deschamps tiếp tục giữ quan điểm: "Hãy nhìn toàn bộ trận đấu, không chỉ riêng quả phạt đền. Tôi sẽ không rơi vào cái bẫy tranh cãi thêm về trọng tài".
Dù vậy, cựu HLV tuyển Pháp cũng thừa nhận nguyên nhân chính dẫn đến thất bại không nằm ở các quyết định của tổ trọng tài. Ông đánh giá Tây Ban Nha chơi hay hơn và đội bóng của mình mắc quá nhiều sai lầm về kỹ thuật.
"Chúng tôi không đạt đến trình độ cần thiết. Tây Ban Nha rất mạnh và xứng đáng giành chiến thắng. Các cầu thủ rất thất vọng, nhưng chúng tôi vẫn còn trận tranh hạng ba và không thể phủ nhận những gì toàn đội đã làm được tại giải đấu này", Deschamps nói.
Tiền vệ Rayan Cherki cũng không đồng tình với việc đổ lỗi cho trọng tài. Cầu thủ của Man City khẳng định: "Đó là nỗi thất vọng rất lớn vì chúng tôi thua chính mình. Chúng tôi không thua trọng tài và cũng không phải vì trọng tài. Chúng tôi đơn giản đã không chơi thứ bóng đá quen thuộc, còn Tây Ban Nha thì làm được điều đó".
Thất bại tại Dallas cũng khép lại hy vọng giúp Deschamps trở thành HLV đầu tiên trong lịch sử đưa một đội tuyển vào 3 trận chung kết World Cup. Thay vào đó, ông sẽ cùng tuyển Pháp bước vào trận tranh hạng ba, trong khi Tây Ban Nha chờ đối thủ ở trận chung kết.
