Xứ Wales sẵn sàng gây bất ngờ

Nói đến Xứ Wales là phải nhắc tới Gareth Bale, cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử bóng đá nước này. Và Bale vĩ đại thật, dù ở đoạn cuối sự nghiệp vẫn lập nên những chiến công hiển hách. Chưa ai quên ở vòng play-off World Cup 2022, một tay Bale giật vé về cho Xứ Wales với cú đúp vào lưới Áo (bán kết) và cú đá phạt thần sầu mang về bàn thắng duy nhất trong trận chung kết với người Ukraine. 

Nhưng đã qua rồi cái thời Xứ Wales là “đội bóng một người”. Bale vẫn ở đó, vẫn đeo băng thủ quân, vẫn tạo ảnh hưởng lớn, nhưng đội bóng của HLV Robert Page được xây dựng trên tinh thần đồng đội, lối chơi kỷ luật và giàu tính tập thể. Đó là nền tảng giúp Xứ Wales tiến vào vòng 1/8 EURO năm ngoái và trở thành một đối thủ lì lợm tại UEFA Nations League 2022/23. Trong hai trận gần đây gặp Bỉ và Hà Lan (tháng 6 và 9/2022), Xứ Wales đều chỉ thua sát nút và chơi ngang ngửa với hai ông lớn châu Âu. Cần biết ở cả hai trận này, Bale chỉ vào sân trong khoảng hai mươi phút cuối. Ngoài ra Xứ Wales đã bất bại (hòa 1 thắng 1) trong cả 3 trận vắng Bale vào năm 2021.

Điểm mạnh của Xứ Wales là sự ổn định. Họ có một HLV đã làm việc chung suốt 3 năm qua, một đội hình quen thuộc kết hợp hài hòa cả cựu binh giàu kinh nghiệm lẫn các gương mặt trẻ giàu sức bật. Trong lần trở lại World Cup sau 64 năm vắng bóng, Xứ Wales rơi vào bảng B không quá khắc nghiệt với Anh, Mỹ và Iran. Trong đó ngoại trừ Anh sở hữu tiềm lực vượt trội, các đối thủ còn lại đều không có nhiều chênh lệch so với Xứ Wales. Việc chỉ phải gặp Anh ở lượt trận cuối cùng vòng bảng cũng là một thuận lợi về lịch thi đấu cho Gareth Bale và các đồng đội.

Ở hai giải đấu lớn gần đây là EURO 2016 và 2020, Xứ Wales đều thi đấu thành công. Họ gây tiếng vang lớn khi vào tới bán kết EURO trên đất Pháp và sau đó bốn năm lại góp mặt ở vòng 1/8 tại EURO 2020. Trong cả hai giải đấu này, Xứ Wales đều cho thấy diện mạo không đặc sắc nhưng có thừa hiệu quả và sự thực dụng. Đó cũng sẽ là bộ mặt của đoàn quân dưới trướng HLV Robert Page tại Qatar lần này.

Trong lối chơi của Xứ Wales, bộ đôi tiền vệ kỳ cựu Aaron Ramsey và Joe Allen đảm trách duy trì sự chắc chắn ở tuyến giữa. Cả hai đều đang có mùa giải không mấy dễ dàng tại Nice và Swansea City. Nhưng có một điều đặc biệt ở các cầu thủ Xứ Wales là dù chơi tệ đến mấy tại CLB thì lên tuyển vẫn chơi tốt trong một tập thể đã quá nhuần nhuyễn suốt nhiều năm qua.

Nếu như Bale được kỳ vọng mang tới khác biệt thì sức sống thực tế của Xứ Wales nằm ở hai hành lang cánh với Connor Roberts và Neco Williams. Cả hai đều là mẫu chạy cánh giàu năng lượng, xông xáo và tạt bóng tốt. So với tại Burnley và Nottingham Forest, cả Roberts lẫn Williams đều được giao vai trò lớn hơn tại ĐT Xứ Wales trong việc phát triển lối chơi.

Xét về tính đồng nhất của một tập thể và sự ổn định trong nhiều năm, Xứ Wales còn tốt hơn cả Anh. Thầy trò HLV Rob Page hoàn toàn có hy vọng vượt qua vòng bảng, thậm chí tiến xa hơn trong giải đấu mà các đội tuyển châu Âu đa phần đều gặp nhiều biến cố về lực lượng hoặc lối chơi.