Chưa bao giờ bóng đá Nigeria sở hữu nhiều ngôi sao sáng như hiện nay, với Victor Osimhen, Ademola Lookman, Samuel Chukwueze, Alex Iwobi hay Victor Boniface… Thế nhưng, đội bóng này vẫn liên tục vấp ngã. Họ không thể giành vé dự World Cup 2022 và phải đá vòng play-off tranh vé dự World Cup 2026. Đại bàng xanh cũng có hơn một thập kỷ qua chưa từng vô địch châu Phi. Từ vị thế đáng lẽ phải thống trị lục địa đen, Nigeria trở thành biểu tượng cho sự lãng phí tài năng.
Đội tuyển Anh từng có trong tay dàn hảo thủ được xem là toàn diện nhất châu Âu những năm 2000, với David Beckham, Steven Gerrard, Frank Lampard, Wayne Rooney, John Terry, Paul Scholes, Rio Ferdinand… Dẫu vậy, họ chưa từng tiến xa hơn tứ kết World Cup và liên tục gây thất vọng ở các kỳ EURO. Đến thế hệ mới với Harry Kane, Jude Bellingham, Phil Foden, Bukayo Saka và Declan Rice, Tam Sư đã vào đến chung kết EURO 2020, chung kết EURO 2024 và bán kết World Cup 2018, song chức vô địch vẫn ngoảnh mặt. 58 năm không danh hiệu lớn là nỗi xấu hổ cho một nền bóng đá khai sinh ra giải đấu Premier League rực rỡ.
Giữa thập niên 2000, Bờ Biển Ngà sở hữu đội hình trong mơ, gồm Didier Drogba, Yaya Toure, Kolo Toure, Gervinho và Salomon Kalou… Họ đã liên tục góp mặt ở các kỳ World Cup 2006, 2010 và 2014, nhưng đều dừng bước từ vòng bảng. Cái dớp thất bại đỉnh điểm là trận thua Zambia ở chung kết AFCON 2012, dù nắm trong tay đội hình mạnh nhất lịch sử. Trớ trêu thay, chức vô địch châu Phi lại đến năm 2015, khi phần lớn công thần của “thế hệ vàng” đã treo giày.
Thế hệ của Lionel Messi, Angel Di María, Sergio Aguero, Gonzalo Higuain và Javier Mascherano từng khiến cả thế giới tin rằng Argentina sẽ trở lại ngai vàng. Họ vào đến chung kết World Cup 2014 và hai kỳ Copa America 2015, 2016, nhưng đều gục ngã trước vạch đích. Chỉ đến khi nhiều ngôi sao trong thế hệ ấy rời đội tuyển, Albiceleste mới vô địch Copa 2021, 2024 và World Cup 2022. Với tầm vóc của Messi, người hâm mộ có quyền cảm thấy tiếc cho một giai đoạn vĩ đại nhưng không trọn vẹn.
Sau đỉnh cao vô địch World Cup 1998 và EURO 2000, bóng đá Pháp bước vào thập niên 2000 với thế hệ Thierry Henry, Patrick Vieira, Robert Pires, Franck Ribery, Nicolas Anelka và Florent Malouda… nhưng kết quả lại là chuỗi thất bại ê chề. Họ bị loại ngay từ vòng bảng ở World Cup 2002, EURO 2008 và World Cup 2010. Mãi đến khi thế hệ Kylian Mbappe, Antoine Griezmann và Paul Pogba xuất hiện, Les Bleus mới tìm lại ánh sáng. Một thế hệ vàng đã trôi qua trong nỗi thất vọng.
Đầu những năm 2000, Bồ Đào Nha với Luis Figo, Rui Costa, Deco, Ricardo Carvalho, Maniche, cùng một Cristiano Ronaldo trẻ trung được xem là ứng viên hàng đầu ở mọi giải đấu. Tuy nhiên, họ thất bại đau đớn ngay trên sân nhà tại chung kết EURO 2004 trước Hy Lạp. Các giải đấu sau đó cũng chỉ toàn những lần dừng bước sớm. Thật nghịch lý, chức vô địch châu Âu đầu tiên của Bồ Đào Nha lại đến năm 2016, thời điểm “thế hệ vàng” đã tàn phai, và đội hình bước vào giai đoạn chuyển giao.
Không ai có thể quên “thế hệ vàng” Bỉ với Eden Hazard, Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois, Vincent Kompany, Jan Vertonghen - tập thể từng đứng số 1 thế giới trên BXH FIFA suốt nhiều năm. Họ chơi thứ bóng đá quyến rũ, nhưng danh hiệu thì vẫn là con số 0 tròn trĩnh. Thành tích tốt nhất chỉ là hạng ba World Cup 2018. Từ đó đến nay, mọi thứ chỉ đi xuống: dừng ở vòng bảng 2022 và vòng 16 đội EURO 2024. Một chu kỳ khép lại trong nỗi tiếc nuối vô hạn.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
