Từ một câu chuyện bên lề

“Cậu ấy rất thông minh. Cậu ấy còn là một cầu thủ có nhãn quan tư duy chiến thuật tốt và hội đủ yếu tố để trở thành thủ quân của đội bóng. Tôi tin Long và tôi sẽ biến cậu ấy thành một "Andrea Pirlo của Thanh Hoá". Đừng có nghĩ là tôi nói để cậu ta vui. Không hề! Thời gian sẽ trả lời cho mọi người thấy”, đấy là một đoạn hội thoại của HLV Velizar Popov với những trợ lý của ông tại CLB Thanh Hoá. Câu chuyện ấy sau này đã đến tai Lê Phạm Thành Long nhưng tiền vệ này chỉ mỉm cười và xem đó như sự khích lệ cho bản thân.

Sau 7 vòng đấu tại V.League 2023, có lẽ Lê Phạm Thành Long không tin những điều cựu HLV của ĐT Myanmar nói đang trở thành hiện thực. Trong cuộc trò chuyện với chúng tôi hôm qua, cầu thủ gốc Quảng Ngãi thừa nhận, kể từ ngày HLV Popov đến Thanh Hóa, mọi thứ thay đổi với anh quá nhanh. Bây giờ, Thành Long trở thành một phiên bản mới so với chính anh ở những mùa giải trước. Thậm chí, tiền vệ này nói rằng, anh tìm được câu trả lời về năng lực bản thân khi đã phát huy được những phẩm chất tốt nhất của mình.

“Tôi đã được nghe câu chuyện HLV Popov muốn tôi chơi như cách mà ‘huyền thoại’ Pirlo đã thể hiện trong những năm tháng khoác áo AC Milan. Tôi nghĩ trong bụng, trời ơi! không thể nào, nó quá sức với mình. Nhưng rồi mọi thứ đã thay đổi. Ông ấy thường xuyên nói chuyện và kéo tôi chơi lùi sâu so với các tiền vệ khác. Ở vị trí này, tôi có thể phát huy được khả năng quan sát, chuyền dài, điều tiết bóng, kiến tạo… Tôi nghĩ, HLV Popov đã đúng và tôi thật sự thích cái cách ông ấy thay đổi ở Thanh Hoá”, Lê Phạm Thành Long chia sẻ.

Đến một "Pirlo của Thanh Hóa"

Không phải Quốc Phương, không phải Hữu Dũng, cũng chẳng phải Văn Thắng hay Minh Tùng… Thành Long mới là người đeo tấm băng đội trưởng của Thanh Hoá mùa này. Thật khó để nói, bóng đá xứ Thanh đã làm một “cuộc cách mạng” về tư tưởng. Thế nhưng, quan điểm “vinh dự thuộc về người xứng đáng nhất” của Popov đã giúp cho đội bóng xứ Thanh định hình tư tưởng, ai tập tốt, ai hiệu quả sẽ được chọn, chứ không có chuyện ngôi sao hay người địa phương sẽ được “đặt” chỗ.

“HLV Popov là người cá tính mạnh và đề cao kỷ luật. Ở Thanh Hoá, tất cả phải làm việc và chứng minh nếu muốn được tạo cơ hội. Đội bóng không có ngôi sao, không có chuyện anh lớn hay em nhỏ, mà tất cả đều như nhau, từ đó tạo ra động lực và khát vọng cho từng cầu thủ. Tôi cảm thấy mọi thứ đã và đang thay đổi rõ rệt và thành tích sau 7 vòng đấu, ít nhiều giúp cho Thanh Hoá tự tin hơn ở chặng đường sắp tới”, vẫn lời của Lê Phạm Thành Long.

Năm 2014, Lê Phạm Thành Long bắt đầu rời HAGL theo dạng “lính biệt phái”. Anh đến Phú Yên, Đắk Lắk, Long An, Hải Phòng, trước khi cho Thanh Hoá mượn rồi được chính đội bóng này mua đứt. Năm 2018, tài năng của Long “nhỏ” đã được HLV Park Hang Seo thừa nhận khi được triệu tập vào đội dự tuyển chuẩn bị cho ASIAD. Tiếc thay, bấy nhiêu thôi, không giúp anh chen chân vào “rừng sao” của HAGL. Chín năm rời khỏi Hàm Rồng, con “rồng nhỏ” bây giờ là “linh hồn” và giúp Thanh Hoá bay cao trên bảng xếp hạng V.League. 

Phải thật nghị lực, phải thật kiên cường, Lê Phạm Thành Long mới có được thành tựu như ngày hôm nay. Nhưng với tiền vệ sinh năm 1996, anh phải phấn đấu nhiều hơn bởi mọi thứ chỉ mới bắt đầu và hạnh phúc là phải được cười thật ở vạch đích. “Chúng tôi hãnh diện với những gì đang có được và quyết tâm theo đến cùng giấc mơ của mình. Nhưng bóng đá mà, hãy đừng nói trước một điều gì. HLV Popov nói rằng, chúng tôi đừng nghĩ quá xa mà hãy nghĩ từng trận, từng trận một. Nghĩ xa quá sẽ không còn là chính mình. Cá nhân tôi sẽ phải cố gắng gấp bội để không phụ sự tin tưởng của mọi người. Và đấy cũng là cách mà tôi mang đến nụ cười cho gia đình nhỏ, cho những người yêu mến Thanh Hoá cũng như bản thân tôi”, Lê Phạm Thành Long khép lại câu chuyện.