“Man City chỉ là vị khách mời. Real Madrid, Barcelona và Bayern Munich mời họ cùng đến dự buổi tiệc dành cho 4 đội mạnh nhất châu Âu,” HLV Laurent Blanc của PSG phát biểu. Lời nói ấy chua chát ở chỗ: chính PSG muốn làm khách mời cũng không được. Mà đâu chỉ PSG, bao nhiêu CLB hàng đầu khác muốn phó hội với ba gã khổng lồ nói trên mà không được.

Man City đã có vé để lần đầu ngồi mâm trên của làng bóng đá châu Âu. Và Pellegrini là kỹ sư cho thành công ấy. Ông đã thành công trong bối cảnh ít ai ngờ đến, khi cuối mùa này ông phải rời Man City, khi đội hình đá trận tứ kết lượt về với PSG không có hai trong số ba cầu thủ vẫn được xem là xương sống của Man xanh suốt nhiều năm qua: Vincent Kompany và Yaya Toure.

Chính các CĐV cũng không tin Man City sẽ đi tiếp, bằng chứng là họ đã huýt sáo khi thanh âm quen thuộc của Champions League vang lên đầu trận. Nhưng cuối trận, họ lại ca hát. 53.000 khán giả ở Etihad là con số cao nhất khi Man City dự cúp châu Âu trong lịch sử, và họ đều cảm thấy may mắn khi được góp mặt trong một ngày lịch sử.

Pellegrini chuẩn bị cho cái ngày lịch sử ấy quá tốt. Ngay cả khi Kun Aguero đá hỏng quả phạt đền, Man City không sụp đổ. Ông nói với các học trò trong phòng thay đồ: “PSG đang chạy theo lối đá của chúng ta, cứ đá như thế rồi bàn thắng sẽ đến”. Và bàn thắng quả nhiên đã đến trong hiệp 2.

Man City đã lần đầu tiên vào bán kết mà không cần đến Yaya Toure. Cơn đau đầu của Man City suốt 2 mùa bóng vừa qua xem như đã có lời giải. Người đại diện của Toure biết rõ Man xanh cần thân chủ của ông thế nào, nên làm trăm phương bách kế để buộc CLB phải tăng lương. Nhưng bây giờ, bức tranh toàn cảnh đã thay đổi. Cặp Fernando - Fernandinho vừa có một trận đấu để đời, đủ để Man City yên tâm về một cặp tiền vệ trung tâm toàn Brazil, trẻ trung hơn và còn nhiều năm đỉnh cao phía trước. Với Kevin de Bruyne, HLV Pellegrini cũng giải xong một bài toán khó khác: phụ thuộc thái quá vào David Silva.

Khi Pellegrini rời Manchester City vào cuối mùa bóng này, có lẽ đấy cũng là lúc người ta phải nhìn lại sự nghiệp của ông một cách công bằng hơn, để thấy ông là một trong những HLV tài năng nhất của thế hệ mình. Khi còn ở Tây Ban Nha, Pellegrini đưa Villarreal vào đến bán kết Champions League, chỉ còn cách trận chung kết đúng một quả phạt đền hỏng ăn của Juan Roman Riquelme. Rồi đến khi cầm Malaga, ông lại mang CLB này vào đến tứ kết, chỉ cách vòng đấu dành cho 4 đội mạnh nhất một bước chân mong manh. Và bây giờ là Man City.

Ở cả 3 CLB ấy, Pellegrini đều mang họ tới những chân trời chưa từng biết đến trước đó. Ông xóa tan những mặc cảm tâm lý và gây dựng một nền tảng. Sau khi kết thúc trận đấu với PSG, Pellegrini nói ông rất mừng vì CLB đã vượt qua rào cản thực sự quan trọng để có thể hướng đến một tương lai rực rỡ hơn.

Cuối mùa bóng này, Pep Guardiola sẽ xuất hiện ở Etihad, những thành công có thể sẽ theo chân người đàn ông khôn ngoan đó. Nhưng các CĐV cần nhớ rằng nền tảng mà Pellegrini để lại hôm nay rất quan trọng. Bởi một CLB muốn đổi đời cần phải có những khoảnh khắc đổi đời. 

Chiến thắng trước PSG là khoảnh khắc như thế. Nó đưa Man City từ chỗ là anh lính mới tò te đổi đời nhờ tiền của tỷ phú bước lên trở thành một đội bóng thật sự đáng gờm của châu Âu. Một vùng đất hứa đã mở ra với cánh tay khiêm nhường của người “kỹ sư” yêu nghề Pellegrini.