Monaco tất nhiên không phải là nơi Wenger khởi nghiệp. Nhưng đấy là nơi đưa tên tuổi Wenger lên tầm cao mới. Ngược lại, chính Wenger cũng giúp Monaco định danh trên bản đồ châu Âu khi đưa đội bóng chưa từng vượt qua vòng 1 của Cúp C1 vào đến bán kết và sau đó vào chung kết Cúp C2 năm 1992.
Khi tiếp xúc một nhân vật thành đạt, câu chuyện gây tò mò nhất là khoảng thời gian mà họ lập danh. Trước khi đến Monaco, đội bóng đầu tiên mà Wenger cầm quân là Nancy-Lorraine. Mùa đầu tiên họ cùng nhau kết thúc ở vị trí thứ 12. Mùa thứ 2 trụ lại giải đấu cao nhất của nước Pháp và đến mùa thứ 3 thì rớt hạng. Nghĩa là... tệ dần đều.
Ngày ấy, Wenger vẫn giữ thói quen hút thuốc để xả stress. Ông không chỉ đốt thuốc mà còn đốt cả tuổi trẻ với ước mong giữ cho đội bóng mà mình cầm quân trụ hạng. Có lần ông cho dừng chiếc xe bus chở đội chỉ để bước xuống và nôn mửa. Đấy là cách mà cơ thể ông phản ứng lại với những căng thẳng tâm lý mà ông phải chịu đựng sau trận thua trên sân Lens. Khi đội nhà thua trận đấu chót trước kỳ nghỉ Đông, Wenger đã cho hủy kỳ nghỉ Giáng sinh, tuyệt đối cấm thân nhân hay bạn bè thăm viếng cầu thủ trong suốt nửa tháng.
Vâng, đã có lúc Wenger độc tài như thế. Chính sự sôi nổi và đầy hoài bão ấy đã thuyết phục chủ tịch của Monaco ký hợp đồng với Wenger. Và ở đấy, Wenger đã bắt đầu nổi danh với những triết lý bóng đá mới lạ, đề cao sự tự do thể hiện của cầu thủ chứ không gò bó họ vào những sơ đồ chiến thuật khô khan. Đấy chính là nền tảng để sau này Wenger tiếp tục mang đến những ngày tháng tươi đẹp nhất lịch sử cho một đội bóng khác là Arsenal.
Rồi sa sút, rồi bị sa thải, Wenger rời bỏ nước Pháp để sang tận... Nhật Bản, thể hiện sự dứt khoát với một nền bóng đá đang vướng vào những scandal tham nhũng. Wenger muốn lánh đời hay tìm kiếm gì ở quốc gia Á Đông xa tít ấy? Đến giờ chưa ai có được câu trả lời xác đáng.
Bây giờ, 20 năm sau, Wenger nhìn lại tất cả những gì đã diễn ra thời trẻ tuổi và có lẽ sẽ không tránh khỏi những suy nghĩ cảm khái. Người đàn ông đã thay đổi lịch sử Arsenal cũng như lịch sử Premier League ấy nay bỗng trở nên yên vị đến nhàm chán ở vị trí của mình. Người ta không thấy nỗ lực thay đổi ở người đàn ông được xưng tụng là vĩ đại ấy. Sau một loạt những trận hay là những trận đấu dở. Đầu mùa hô hào vô địch, giữa mùa thất bại, cố vớt một suất dự Champions League rồi lại khởi đầu một vòng quay tương tự ở mùa giải năm sau. Wenger thiếu cá tính, dẫn đến một Arsenal cũng thiếu cá tính. Hình như khi có tuổi, người ta cũng ngại thay đổi hơn, chấp nhận an phận hơn.
Trận thua Monaco ở lượt đi đã khiến uy tín của Wenger tại Arsenal một lần nữa chạm đáy. Và chuyến trở về này liệu có thức tỉnh Wenger về tuổi trẻ hoài bão, một tuổi trẻ luôn trăn trở, một tuổi trẻ còn bị áp lực bị sa thải đè nặng lên vai? Nhiều người nói Monaco là nơi khởi đầu cũng có thể sẽ là nơi chôn vùi sự nghiệp của Wenger.
Có thể Wenger không sợ bị sa thải. Nhưng nỗi sợ và nỗi buồn khi đối diện với quá khứ là điều ai cũng có. Khi Wenger nghiêng tai nghe lại cuộc đời trong chuyến trở về này, có khi ông sẽ hãi hùng vì hoàng hôn chợt đến!
