Dẫu biết rằng Panama chỉ là một chướng ngại tí hon trong hành trình tiến vào vòng knock-out của ĐT Anh, nhưng một chiến thắng với tỷ số đậm 6-1 vẫn đủ sức nặng để làm bật lên đẳng cấp và sự tự tin của Tam sư. Đó là thắng lợi mà đoàn quân tràn đầy sức trẻ của HLV Gareth Southgate đã mang tới cho NHM rất nhiều sự ngỡ ngàng gây phấn khích.

Cựu trung vệ Rio Ferdinand tâm sự, anh đã “nhảy khỏi ghế ngồi và vỗ tay rất lâu” khi chứng kiến Jesse Lingard phối hợp với Raheem Sterling rồi vẽ một đường cong mỹ miều trên bầu trời Nizhny Novgorod. Cựu danh thủ Martin Keown trong bài viết trên tờ Daily Mail cũng phải thừa nhận: “ĐT Anh tại World Cup lần này thực hiện những tình huống cố định tốt chưa từng thấy trong lịch sử. Họ đang tạo ra một vũ khí có thể dùng ở bất kỳ trận đấu nào”.

Alan Shearer hẳn đã phải gật gù khi chứng kiến hậu bối Harry Kane thực hiện 2 cú đá penalty như búa bổ vào lưới Panama. Đó là 2 pha dứt điểm mà kể cả thủ môn có bay đúng hướng cũng khó lòng chạm tay vào bóng. Nói chung, bao quanh ĐT Anh lúc này là cả bầu không khí lạc quan. Mọi thứ diễn ra trái ngược hoàn toàn so với World Cup 2014.

Cùng giai đoạn này 4 năm trước, Tam sư thua trận thứ 2 liên tiếp ở vòng bảng và gần như cầm chắc tấm vé về nước. Truyền thông Anh, NHM được dịp trút cơn mưa chỉ trích vào đầu HLV Roy Hodgson cùng các học trò. Trong thành phần ĐT Anh dự World Cup năm nay, Gary Cahill, Jordan Henderson và Raheem Sterling có lẽ hiểu cảm giác tủi nhục ấy hơn bất kỳ ai.

NHM Anh có quyền lạc quan. Nhưng lạc quan cũng phải tỉnh táo. Tunisia và Panama đều không phải những đối thủ đủ sức nặng để đánh giá chính xác sức mạnh của Tam sư. Trận đại chiến với Bỉ ở lượt cuối mới là thời khắc của sự thật.

Màn trình diễn của Bỉ mang tới cảm giác phấn khích hơn gấp bội so với Tam sư. Trong khi ĐT Anh ghi 70% số bàn thắng từ những tình huống cố định thì Bỉ đã xây dựng được công thức chiến thắng ổn định dựa trên sức mạnh của bộ ba Kevin de Bruyne - Romelu Lukaku - Eden Hazard.

Cả ba ngôi sao này đều nắm rõ như lòng bàn tay điểm mạnh, điểm yếu của hàng thủ Tam sư, nên việc có ngăn chặn được họ tỏa sáng hay không sẽ mang tới cho khán giả cái nhìn xác thực hơn về năng lực phòng ngự của ĐT Anh. Gặp đối thủ như Bỉ, HLV Gareth Southgate cũng đứng trước thách thức phải tổ chức một thế trận chặt chẽ, khoa học thay vì chỉ dựa vào những tình huống cố định.

Trong 2 trận đã qua, công bằng mà nói thì chỉ có 45 phút hiệp 1 trước Tunisia là Tam sư tạo dựng được thế trận chắc chắn. Phần còn lại chỉ là những tình huống khá vụn, những bàn thắng được ghi từ chấm đá phạt góc. Cũng chính vì vậy, khả năng tiến xa của ĐT Anh sẽ phụ thuộc rất lớn vào việc họ sẽ đá thế nào trước Bỉ.

Hiện tại, Anh và Bỉ ngang nhau về cả điểm lẫn hiệu số bàn thắng-thua. Như vậy trong trường hợp Anh và Bỉ hòa nhau ở lượt cuối, thứ hạng của hai đội sẽ được xếp dựa trên chỉ số fair-play, hay nôm na là số thẻ vàng, thẻ đỏ mà 2 đội phải nhận. Hiện tại, ĐT Anh mới nhận 2 thẻ vàng, trong khi đó Bỉ đã nhận 3 thẻ vàng. Như vậy, nếu trận đấu cuối kết thúc với tỷ số hòa và cả 2 đội không dính thêm thẻ vàng nào, Tam sư sẽ là đội đầu bảng.