Thay thế Juergen Klopp từng được xem là một nhiệm vụ bất khả thi. Ngay cả fan Liverpool cũng tin rằng Arne Slot có thể chỉ là một sự lựa chọn mang tính tạm thời. Vị HLV người Hà Lan có trách nhiệm khiến cho quá trình “hạ cánh” trở nên “mềm” hơn. Rồi sau đó một tên tuổi mới phù hợp hơn sẽ xây dựng lại đội bóng theo cách như Klopp từng làm. Slot là một “HLV chuyển giao”.

Nhưng Slot lại nghĩ khác. Cựu HLV của Feyenoord đã thực hiện một vụ tiếp quản có lẽ là hoàn hảo nhất trong lịch sử bóng đá. Ông dang tay đỡ lấy con chim lửa Liverpool một cách gọn gàng và lập tức cùng nó bay cao. Ấn tượng hơn, Slot đã làm được tất cả những điều đó mà không cần bất kỳ sự tăng cường nào về mặt lực lượng. The Kop từng muốn mua một “số 6” mới nhưng thất bại với vụ Zubimendi. Không sao, có gì dùng nấy, Slot nói.

Rồi điều gì đã xảy ra? Liverpool thắng 9 trong 10 trận đầu mùa, biến Slot thành HLV mới đầu tiên trong lịch sử của đội bóng làm được điều này. Họ đang dẫn đầu bảng xếp hạng Premier League, đã vào vòng 4 Carabao Cup và toàn thắng cả 2 trận đầu tiên ở vòng bảng Champions League. Tất cả những kết quả đó có được cùng với một lối chơi hoàn toàn khác so với thời Klopp, không “nặng nề” kiểu heavy metal mà mềm mại hơn, thiên về kiểm soát bóng hơn.

Ấy thế nhưng vẫn còn nhiều người cảm thấy chưa thực sự thuyết phục. Họ cho rằng sở dĩ Slot làm được như thế là vì được hưởng lợi từ lịch thi đấu nhẹ nhàng. Thực tế thì những người này cũng có lý. Đối thủ của Liverpool trong giai đoạn vừa rồi đúng là yếu; vị trí trung bình của họ ở Premier League khi đối đầu với The Kop là 13. Chính Slot cũng thừa nhận điều này. “Trừ MU ra thì các đội còn lại đều ở nửa dưới của BXH,” ông nói, “nên phải chờ sau khi chúng tôi đụng độ những đối thủ mạnh hơn thì mới nói được”.

Một lý do khác là Liverpool trong thời gian qua chưa phải đối mặt với một lịch thi đấu quá dày đặc. Phải tới giữa tháng 9 thì họ mới phải dự Champions League, và cũng nhờ dự cúp châu Âu nên tới vòng 3 Carabao Cup mới phải nhập cuộc. Bản thân Slot cũng thừa nhận lợi thế này: “Lịch thi đấu của chúng tôi chủ yếu là từ thứ Bảy này tới Chủ nhật kia rồi cứ thế, nên chúng tôi có nhiều thời gian chuẩn bị hơn. Chúng tôi sẽ phải chứng tỏ nhiều khi Champions League bắt đầu.”

Nhưng cả hai lợi thế ấy đều sẽ không còn nữa. Trong 10 trận đấu tiếp theo ở Premier League, đối thủ của Liverpool toàn là những tên tuổi nặng ký đang có phong độ cao. Sau Chelsea sẽ là Arsenal, Brighton, Aston Villa, Man City và Newcastle, những đội bóng đang nằm trong top 7 ở thời điểm hiện tại. Ngoài ra, họ còn phải đụng độ Brighton ở vòng 4 Carabao Cup, rồi đại chiến với các nhà vô địch La Liga và Bundesliga là Real Madrid và Leverkusen ở cúp châu Âu.

Lịch thi đấu khủng khiếp này, một mặt sẽ đặt ra những bài test khó về chuyên môn cho HLV Slot, mặt khác sẽ tàn phá nặng nề thể lực và tinh thần của các cầu thủ. Từ đó sẽ phát sinh thêm những nguy cơ mới, chẳng hạn quá tải, chấn thương, và sự xộc xệch khi phải xoay tua đội hình. Có vượt qua được ngàn chông gai này thì Slot và Liverpool mới có thể vỗ ngực tự xưng “anh tài”.