Con đường đầy gai

Hòa 1-1 trước Coventry rồi thắng 6-5 trên loạt sút luân lưu cân não, Luton Town đã vượt qua vòng play-off để giành tấm vé cuối cùng lên chơi tại Premier League 2023/24. Lần gần nhất Luton Town góp mặt ở giải đấu cao nhất nước xứ sở sương mù là mùa 1991/92. Đó là mùa giải trước khi Premier League được khai sinh vào mùa 1992/93, và thật đáng buồn khi họ rớt hạng vì màn thể hiện yếu kém. 

Cũng kể từ đây, Luton Town sa sút nặng nề để rồi rớt xuống hạng ba của bóng đá Anh chỉ 4 năm sau khi nói lời tạm biệt First Divison (tiền thân của Premier League). Sự đi xuống của Luton Town chưa dừng lại ở đó. Họ tiếp tục chìm nghỉm, rơi xuống giải hạng 4 trước khi "ghé thăm" National League - giải hạng 5 trong tháp bóng đá của Anh - ở mùa 2009/10. Việc Luton Town trượt dài có nhiều nguyên nhân, trong đó nổi cộm là khâu quản lý. Ở mùa 2008/09, Luton Town từng bị trừ... 30 điểm ở League Two do những bất thường về tài chính từ vài năm trước. 

Sau 5 năm thăng trầm ở National League, Luton Town cuối cùng cũng trở lại League Two vào mùa 2014/15 dưới sự dẫn dắt của HLV John Still. Họ vô địch giải đấu hạng 5 của Anh sớm 3 vòng đấu để rồi thoát khỏi vũng bùn một cách thuyết phục. Cũng kể từ đây, Luton Town bắt đầu thăng tiến nhanh chóng. Hai mùa giải sau, Luton giành quyền thăng hạng trở lại League One - giải hạng 3 của Anh. Kế đến, họ vô địch một cách đáng kinh ngạc ở mùa giải 2018/19, đánh dấu sự màn tái xuất ở Championship sau hơn một thập kỷ thăng trầm.

Mùa trước, Luton đã lọt đến vòng bán kết play-off giành vé thăng hạng lên Premier League song thất bại trước Huddersfield Town. Tuy nhiên, Luton đã không bỏ cuộc. Dưới sự dẫn dắt của HLV Rob Edwards, họ tiếp tục thi đấu đầy ấn tượng ở Championship mùa này, cán đích ở vị trí thứ 3 chung cuộc, trước khi lần lượt đánh bại Sunderland và Coventry City để lần đầu tiên trong lịch sử CLB góp mặt tại Premier League - giải đấu số 1 nước Anh và hấp dẫn nhất hành tinh.

Đó là một hành trình chẳng khác nào "tàu lượn siêu tốc" của Luton. The Hatters từ việc thi đấu ở hạng không chuyên đã lên đến Premier League chỉ sau 9 năm - một kỳ tích chưa CLB nào làm được. Tiền vệ 29 tuổi Pelly Ruddock chính là một chứng nhân lịch sử, khi anh đã theo chân Luton từ National League đến Premier League. Trong lịch sử, Ruddock là cầu thủ đầu tiên trải qua hành trình diệu kỳ đến vậy. Anh gia nhập Luton năm 2014, gắn bó với CLB từ đó đến nay với 367 lần ra sân trước khi nhận về quả ngọt. 

Chuẩn bị cho thử thách mới

Luton đã thành công trong việc giành vé lên chơi tại Premier League, và công việc đầu tiên mà họ cần làm là chi ít nhất 10 triệu bảng để nâng cấp sân nhà Kenilworth Road nhằm đáp ứng tiêu chuẩn của giải đấu cao nhất nước Anh. Kenilworth Road, với tuổi đời ngót 120 năm, chỉ có sức chứa vỏn vẹn 10.356 chỗ ngồi. San vận động này nép mình khiêm tốn bên trong thị trấn và được bao quanh bởi những ngôi nhà thời Victoria. Để có thể vào được sân cổ vũ cho đội bóng con cưng trong mỗi trận đấu, các cổ động viên của Luton phải đi qua những bậc cầu thang quanh co của các ngôi nhà lân cận.

Hiện tại, Kenilworth Road là sân vận động nhỏ nhất Championship chứ đừng nói đến Premier League. Thực tế, sức chứa của sân không phải vấn đề lớn nhất, bởi sân Vitality của Bournemouth - đội đang tranh tài ở Premier League - cũng chỉ có hơn 11.000 chỗ ngồi. Tuy nhiên, Luton sẽ phải trích một khoản ngân sách trong số tiền thưởng khổng lồ của mình để trùng tu, cụ thể là cần đèn pha mới, phải tạo thêm không gian cho các đài truyền hình tác nghiệp. Các ghế ngồi cũng cần sửa sang, bởi rất nhiều trong số chúng hiện vẫn bằng gỗ. Thậm chí, ở một khu vực còn chẳng có ghế ngồi đúng nghĩa, bởi chúng chỉ đơn giản là cái bục nhỏ, không có chỗ tựa lưng.

Giám đốc điều hành của Luton, Gary Sweet, ước tính đội bóng sẽ phải chấp nhận đầu tư để hoàn thành việc cải tạo, đáp ứng các yêu cầu tối thiểu của Premier League. Để đạt được ước mơ đặt chân vào miền đất hứa sẽ không hề rẻ. Con số 10 triệu bảng dự kiến vẫn sẽ phát sinh bất chấp kế hoạch đầy tham vọng của Luton là chuyển đến sân vận động mới ở mùa 2024/25. "Nếu bây giờ không sửa chữa, Kenilworth Road sẽ không tuân thủ quy tắc và không đạt tiêu chuẩn. Chúng tôi sẽ phải xây dựng lại một khán đài trong 3 tháng, đó là nhiệm vụ phải làm. Nó chỉ thực sự tuân thủ các yêu cầu phát sóng của Premier League và một số yêu cầu về cơ sở vật chất cần thiết".

Ngoài ra, Luton cũng phải chuẩn bị cho các kế hoạch chuyển nhượng để theo kịp sự khốc liệt của Premier League. Dù vậy, HLV Edwards khẳng định đội bóng sẽ không bạo chi, thay vào đó, muốn hướng đến sự phát triển bền vững. Chưa rõ Luton có thành công hay không tại Premier League, nhưng hiện tại, ai nấy đều phải ngả mũ thán phục về hành trình kỳ diệu vô tiền khoáng hậu của họ.

Chào mừng đến với Ngoại hạng Anh, Luton Town!