Năm 2023 chỉ mới trôi qua được vài ngày nhưng tin đồn về sự bất hòa trong nội bộ Man City đã lan rộng khắp. Khởi đầu một năm như thế không dễ chịu gì, nhưng Man City đã nổi lên từ giai đoạn đó một cách mạnh mẽ, để cuối cùng giành chức vô địch Premier League thứ ba liên tiếp nhờ chuỗi 11 chiến thắng.

Đó là sự hồi sinh được hỗ trợ bởi 36 bàn thắng của Erling Haaland sau 34 trận ở Premier League. Họ có thể khẳng định mình là đội bóng xuất sắc nhất của Man City dưới sự dẫn dắt của HLV Pep Guardiola. Nếu hoàn tất cú ăn ba, gồm Premier League, FA Cup và Champions League, vào tháng 6 tới, họ sẽ trở thành một trong những đội bóng hay nhất lịch sử.

Sự hồi sinh đó càng long lanh khi nằm trong bối cảnh Man City bị tấn công hồi tháng 2 với cáo buộc gồm hơn 100 tội danh vi phạm luật Tài chính của Premier League. Các cầu thủ cũng đua nhau gặp rắc rồi, với Kalvin Phillips bị béo phì sau World Cup hay vụ lưu đày Joao Cancelo đến Bayern Munich.

Đó là bối cảnh dẫn đến trận thua sốc của Man City trước Southampton ở Carabao Cup vào ngày 11/1, sau đó Guendogan nói: “Có cảm giác Man City thiếu sự khát khao giành vinh quang của những năm tháng trước”. Còn Pep thì nhận luôn đây là trận đấu mạt hạng nhất trong sự nghiệp của mình. 3 ngày sau, Man City lại thua trận trận derby Manchester với Man United, điều khiến các cầu thủ phải tổ chức một cuộc đấu tố ngay trong phòng thay đồ tại Old Trafford.

5 ngày sau, Pep lại chửi cầu thủ té tát khi để Tottenham dẫn trước 2-0 trong hiệp một. Nhờ thế mà Man City đã kịp bừng tỉnh và lội ngược dòng ngoạn mục với tỉ số khó tin 4-2. Arsenal, vào thời điểm đó, đang dẫn đầu Premier League với 5 điểm nhiều hơn Man City nhưng  chơi ít hơn Man City một trận. “Nếu chúng ta vẫn đá như thế, thì gọi Arsenal là bố đi. Giờ mà gặp trên sân, Arsenal lại chẳng nghiền cái lũ này thành ra bã”, Pep xả giận.

Cancelo đã đá chính ở trận derby Manchester hồi giữa tháng Giêng và đó là trận đấu cuối cùng của anh ta cho Man City. Anh bực mình vì bị mất vị trí khi Pep thay đổi đội hình để phục vụ Erling Haaland và kết quả là Cancelo ngày càng bỏ lỡ nhiều trận đấu hơn. Điều này dẫn đến một vòng luẩn quẩn, theo đó càng không thi đấu, anh càng dễ bị kích động và thường phàn nàn một cách công khai về những người đã chiếm chỗ của mình, bao gồm cả thiếu niên Rico Lewis.

Cancelo muốn ra đi và Guardiola rất sẵn lòng chấp nhận. HLV tin rằng đó là một quyết định quan trọng trong việc cải thiện hoà khí của cả đội. Man City biết ơn những công trạng của Cancelo nhưng họ cần phải loại một người gây căng thẳng trong nội bộ. Việc tống Cancelo đến Bayern theo dạng cho mượn  đã có tác động trực tiếp đến thái độ chung của toàn đội. Nó răn đe những cầu thủ khác không hài lòng và nhắc nhở toàn đội ai mới là người nắm quyền ở sân Etihad.

Sau khi Man City đánh bại đội khách Aston Villa 3-1 vào ngày 12/2, Pep nói rằng, mọi thứ đã tốt hơn “trong 7 đến 10 ngày qua”. Chuyến làm khách của Villa cũng là trận đấu đầu tiên của Man City sau khi bị Premier League buộc tội với hơn 100 cáo buộc vi phạm quy tắc tài chính trong giai đoạn 2009/10 và 2017/18. Họ đã đánh bại đội chủ nhà Arsenal 3-1 chỉ 3 ngày sau trận đấu với Villa để tái lập vị trí ứng cử viên vô địch, nhưng sau đó họ chỉ hòa 1-1 trước ứng cử viên xuống hạng Nottingham ở trận tiếp theo, trận đấu mà lẽ ra họ có thể thắng 5-0.

Pep lại mắng các cầu thủ, yêu cầu họ phải bám đuổi Arsenal mạnh mẽ nếu muốn vô địch. Và Man City đã thắng tất cả 11 trận đấu ở Premier League kể từ ngày đó, ngoài việc lọt các trận chung kết FA Cup và Champions League. Họ đã thắng mọi trận sân nhà trong năm 2023 trên mọi đấu trường, trong hành trình giành đua tranh các danh hiệu.  

Cho đến nay, vấn đề nan giải lớn nhất mà Pep phải đối mặt trên sân mùa này là làm thế nào để đưa tiền đạo mới Erling Haaland vào hệ thống mà không phải hy sinh tỉ lệ kiểm soát bóng mà Man City đã duy trì trong 2 mùa giải qua. Có vẻ lạ khi Haaland phá vỡ mọi kỷ lục trong mùa giải đầu tiên của mình, nhưng anh cũng đã khiến Pep suy tư.

“Chúng tôi đã chơi với số 9 ảo và giờ có thêm một cầu thủ ở vòng cấm địa vì vậy phải điều chỉnh một số thứ”, Pep nói vào đầu tháng Giêng. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, ông vẫn chưa thực sự tìm ra câu trả lời. Nói chung, Man City phải đánh đổi các bàn thắng của Haaland với việc lối chơi chung bị chậm đi.

Tuy nhiên, với Haaland và De Bruyne, Pep có hai cầu thủ phù hợp để khai thác những khoảng trống rộng mở, luôn tìm cách biến điều gì đó thành bàn thắng. Để đảm bảo rằng Man City không trở nên quá mạo hiểm trong việc kiểm soát bóng, chạy, chuyền và rê bóng có thể dẫn đến một pha phản công nguy hiểm, Pep đã đưa vào đội hình những cầu thủ giỏi cầm trịch như Guendogan, Rodri và Bernardo Silva, trong khi Jack Grealish và Riyad Mahrez là ưu tiên bên cánh.

Và ngay cả vai trò hiện tại của John Stones cũng chỉ mới được xác định vào tháng trước. Sau nhiều tuần đá như một hậu vệ phải, trong trận đấu với Bayern Munich ở tứ kết Champions League, anh chơi ở vị trí trung vệ. Trận bán kết lượt về với Real là một ví dụ hoàn hảo về sự khác biệt mà điều này đã tạo ra: Stones là một libero thời hiện đại, không chỉ phòng ngự và dâng cao ở hàng tiền vệ mà còn cầm bóng lên tận phần sân đối phương, trở thành một nguồn bổ sung cho hàng công mà Man City đã tìm kiếm trong cả mùa giải.

Lý do quan trọng khác khiến Man City bùng nổ trong vài tháng qua là cách tiếp cận của đối thủ. Từ trận hủy diệt Leipzig 7-0 tại Champions League hôm 14/3 đến trận thắng Arsenal 4-1 ngày 26/4, bảy trong số chín trận của Man City đều gặp những đội chơi pressing. Kết quả, Man City không phải lo lắng quá nhiều về những gì Haaland không mang lại. Họ đã có thể để tiền đạo này và De Bruyne kết hợp khai thác những không gian rộng mở, thứ không phải lúc nào cũng có ở giai đoạn đầu mùa giải này.

Song, Pep cũng đánh giá cao hàng thủ như phong độ ghi bàn của Haaland. Nathan Ake được coi là hậu vệ ổn định, đáng tin cậy nhất của Man City vào đầu mùa giải này và anh chắc chắn là một trong những hậu vệ xuất sắc nhất Premier League.

Lý do duy nhất khiến anh không phải là sự lựa chọn hàng đầu trong những tuần gần đây bởi sự tái xuất rực rỡ của Stones và Dias. Walker cũng đã trở lại trong những tuần gần đây và Manuel Akanji đã chơi đặc biệt ấn tượng ở vị trí hậu vệ trái khi Ake dính chấn thương. Grealish đã trở thành một phần không thể thiếu và có rất nhiều sự đánh giá cao đằng sau hậu trường dành cho Rodri. 

Như thế, Man City đã vượt qua sự bất hòa trong phòng thay đồ để đoạt chức vô địch Premier League mùa này. Pep đã dùng bàn tay sắt để giữ hoà khí, giống như đã loại Mahrez và Leroy Sane trong cuộc đua danh hiệu mùa 2018/19, đồng thời điều chỉnh chiến thuật cho thật tối ưu. Đây có lẽ là mùa giải biến động nhất nhưng Man City cũng đang mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Một danh hiệu đã bỏ túi, trước mắt Pep và các học trò sẽ là hai trận chung kết, FA Cup và Champions League.