Suốt từ mùa giải 2005 cho đến 2014 làng quần vợt chứng kiến sự thống trị của Rafael Nadal trên mặt sân đất nện. 9 danh hiệu Roland Garros trong 1 thập kỷ góp mặt (Nadal chỉ thua đúng 1 trận trước Robin Soderling ở vòng 4 hồi năm 2009) và có thể nói chính giải Grand Slam trên mặt sân đất nện này đã làm nên tên tuổi Nadal.

Tuy nhiên, chấn thương liên miên cộng với thể lực giảm sút ở tuổi sát ngưỡng 30 đã khiến Nadal không còn duy trì được phong độ hủy diệt. Chính việc không thay đổi lối chơi dựa trên nền tảng thể lực dồi dào để phù hợp với tuổi tác đã làm cho Nadal luôn bị rơi vào thế bị động cả trong phòng ngự, lẫn ngay ở chính những pha giao bóng của mình.

Mùa giải năm 2015 là một minh chứng rõ rệt cho sự sa sút phong độ tệ hại của tay vợt người Tây Ban Nha từng có được 14 Grand Slam trong sự nghiệp. Nadal chỉ giành được vỏn vẹn có 3 danh hiệu. Đó là tại Hamburg, Stuttgart, Buenos Aires và đó đều là những chức vô địch ở các giải đấu nhỏ (2 ATP 500 và 1 ATP 250). “Vua sân đất nện” kết thúc năm 2015 bằng vị trí thứ 5 trên bảng xếp hạng ATP.

Khởi đầu mùa giải 2016, Nadal gác vợt nhanh chóng trước Djokovic tại Doha chỉ sau 2 set với tỷ số cách biệt khó tin 1-6 2-6. Tiếp đến Australian Open, Nadal bị loại ngay ở vòng đầu tiên trước tay vợt đồng hương Fernando Verdasco, một trận thua tệ hại nhất trong sự nghiệp tại giải đấu mà anh đã từng lên ngôi vô địch hồi năm 2009.

Ở hai giải đấu kế tiếp tại Buenos Aires và Rio de Janeiro, Rafa cũng phải dừng bước tại bán kết. Tưởng như ở Indian Wells – giải ATP Masters đầu tiên của mùa giải mới, sự hồi sinh sẽ trở lại với Nhà Vua khi Nadal đi đến trận bán kết và gặp đối thủ nhiều duyên nợ, Novak Djokovic.

Ở lần tái ngộ nhau thứ 48 đó, tay vợt số 1 thế giới người Serbia đã đánh bại Nadal để rồi sau đó đoạt luôn danh hiệu Masters thứ 27 trong sự nghiệp, cân bằng kỷ lục với Rafa. Và nhờ chức vô địch tại Miami sau đó, Djokovic đã vượt qua Nadal để trở thành tay vợt giành được nhiều danh hiệu ATP Masters 1000 nhất trong lịch sử quần vợt với 28 danh hiệu.

Nhưng kỷ lục “vô tiền khoáng hậu” của Djokovic xác lập cũng chỉ đứng vững sau đúng 2 tuần, khi tại Monte-Carlo vừa qua, Nadal đã trở lại với phong độ cao vốn có của mình.

Con đường đến ngôi vô địch được xây chắc bằng những bại tướng tên tuổi như nhà ĐKVĐ Roland Garros, Stan Wawrinka ở tứ kết, tay vợt số 2 thế giới Andy Murray ở bán kết và cuối cùng là Gael Monfils – người đã đánh bại tay vợt từng gây nên cú sốc lớn nhất ở Monte-Carlo năm nay khi hạ gục Djokovic ở vòng 2, Jiri Vesely.

Chức vô địch Monte-Carlo lần thứ 9 trong sự nghiệp đã đánh dấu sự trở lại đỉnh cao của Nadal với 28 danh hiệu Masters, ngang bằng thành tích của Djokovic vừa lập nên tại Miami vừa rồi.

Đó cũng là chức vô địch trên mặt sân đất nện thứ 48 của “Vua sân đất nện”, chỉ còn cách kỷ lục của huyền thoại Guillermo Vilas người Argentina đúng 1 danh hiệu nữa.

Barcelona Open sẽ khởi tranh từ đầu tuần này ngay chính trên quê hương Tây Ban Nha và đó chính là cơ hội cho Nadal san bằng kỷ lục này, để trở thành tay vợt vô địch nhiều lần nhất trên mặt sân đất nện.